autocoach

Un autocoche es un coche de pasajeros equipado con una cabina de conducción pero sin motor a bordo, diseñado para operar en asociación fija con una locomotora o automotor que proporciona toda la fuerza motriz. La cabina permite a un conductor controlar el tren desde cualquier extremo sin desacoplar y reposicionar la locomotora, lo que ahorra tiempo y espacio en el andén en las estaciones terminales. El coche en sí transporta pasajeros en configuraciones de asientos estándar; solo el compartimento de la cabina en un extremo difiere de un coche remolque convencional.

Los autocoches están construidos para el trabajo push-pull, donde la locomotora alterna entre empujar y tirar del coche. Cuando la locomotora está en la parte trasera, el conductor opera el tren desde la cabina del autocoche en la parte delantera, comunicándose con el maquinista a través de un cable continuo, un enlace hidráulico o eléctrico. En el viaje de regreso, la locomotora va a la cabeza y el autocoche va a la cola, su cabina ahora redundante pero permaneciendo en su lugar. Esta disposición es común en rutas de cercanías y regionales donde los trenes deben servir a ambos terminales sin dar la vuelta.

La cabina de conducción es compacta y está equipada con controles esenciales: válvula de freno, mecanismo de aceleración o solicitud de potencia, y equipo de areneros. A diferencia de la cabina de una locomotora, no contiene controles de motor ni maquinaria compleja. El autocoche debe tener tubería de freno, líneas de transmisión de potencia y, a menudo, una conexión de cable de puente a la locomotora para permitir un frenado coordinado. La distribución del peso del vehículo es crítica, ya que pasará aproximadamente la mitad de su vida útil detrás y la mitad delante de su unidad de potencia.

Los autocoches se desarrollaron ampliamente en Gran Bretaña y Europa a partir de la década de 1950, particularmente para líneas electrificadas donde un coche ligero sin motor podía reducir el costo de capital en comparación con la construcción de una segunda unidad motorizada. El término refleja el hecho de que el propio coche se vuelve, en efecto, autónomo por delegación cuando se posiciona en la parte delantera del tren. Ejemplos incluyen el material rodante suburbano de British Rail en la antigua Región Sur y varias flotas regionales europeas continentales.

La principal limitación operativa es la inflexibilidad: el autocoche y su locomotora forman un par fijo y no pueden operar de forma independiente. Si cualquiera de los vehículos falla, ambos quedan fuera de servicio. El desgaste del equipo de acoplamiento y los sistemas de freno puede ser desigual porque las fuerzas difieren según la configuración de empuje o tracción. La práctica moderna a menudo favorece las unidades motorizadas separadas que pueden operar solas, aunque los autocoches permanecen en servicio en muchas redes patrimoniales y de cercanías existentes donde la inversión de capital en reemplazo no está justificada.