autocida

El autocidio es un método de control biológico en el que se crían grandes cantidades de machos estériles de una especie de plaga y se liberan en la naturaleza para que se apareen con las hembras, sin producir descendencia viable. La técnica reduce o elimina las poblaciones de plagas sin pesticidas químicos ni modificación genética de la población silvestre. Los insectos machos suelen esterilizarse mediante radiación gamma o rayos X antes de su liberación, lo que los incapacita para engendrar descendencia, pero les permite mantener un comportamiento normal de cortejo y apareamiento.

El método funciona mejor contra insectos con tiempos de generación relativamente cortos y en los que los machos pueden separarse de forma fiable de las hembras en la etapa de pupa. Los gusanos barrenadores, las moscas de la fruta y ciertos mosquitos son los principales objetivos. El éxito depende de la liberación de machos estériles en una proporción lo suficientemente alta como para saturar la población femenina, normalmente 10:1 o superior, a lo largo de múltiples generaciones. Cada generación contiene menos descendientes nacidos en la naturaleza, lo que finalmente colapsa la población por debajo del umbral necesario para causar daños económicos o a la salud.

Limitaciones prácticas y economía

La cría de millones de insectos hasta la edad adulta exige instalaciones especializadas con un control preciso de la temperatura y la humedad. La operación requiere financiación constante durante varias temporadas, ya que una sola generación perdida puede permitir que las poblaciones silvestres se recuperen. Por lo tanto, los programas de la técnica del insecto estéril (TIE) suelen ser gestionados por el gobierno o coordinados entre regiones, con costes proporcionales al área tratada. Un solo ciclo de liberación puede costar miles de dólares por milla cuadrada.

El método ha logrado la eliminación o casi eliminación del gusano barrenador (Cochliomyia hominivorax) en gran parte de América del Norte y partes de América Central, uno de los éxitos más claros del control biológico en la agricultura. Los programas de la mosca de la fruta en California y otras regiones han contenido o suprimido infestaciones de manera similar. Los fracasos ocurren cuando los machos estériles tienen un rendimiento deficiente en el campo, cuando las poblaciones silvestres son demasiado grandes o cuando las barreras geográficas permiten la reinfestación desde áreas no tratadas.

El término combina el griego autos (uno mismo) y el latín caedere (matar): la población de la plaga esencialmente se autodestruye. En contextos de investigación y regulación, el método a menudo se denomina técnica del insecto estéril (TIE). Representa un enfoque fundamentalmente diferente de la gestión convencional de plagas, cambiando la eliminación inmediata de los productos químicos por la supresión de la población a largo plazo que preserva a los enemigos naturales y no requiere residuos en los cultivos.