lingote

Un tocho es una pieza corta y sólida de metal que ha sido moldeada de forma aproximada pero aún no terminada. Ocupa un punto intermedio en el procesamiento del metal: demasiado avanzado para ser materia prima, pero no lo suficientemente refinado para ser un producto final. Los tochos suelen medir desde unos pocos centímetros hasta un metro de longitud y son el resultado directo de procesos de conformado primarios como la fundición o la extrusión. Sirven como material de alimentación para operaciones secundarias como el laminado, la forja o el estirado.

Los tochos más comunes provienen de la colada continua, donde el metal fundido se vierte en un molde, se enfría parcialmente y luego se extrae como una hebra larga. Esta hebra se corta en longitudes que van desde 500 mm hasta 2 m, dependiendo del metal y del uso final previsto. Los tochos de acero para laminadores de alambrón suelen tener una sección transversal de 100 a 150 mm; los tochos de aluminio para extrusión pueden tener un diámetro de 200 a 250 mm y pesar varios cientos de kilogramos. Los tochos de cobre y latón siguen patrones similares. La forma de la sección transversal suele ser cuadrada, redonda o rectangular, elegida para adaptarse a la maquinaria posterior.

El control de la temperatura es crítico en esta etapa. Los tochos destinados al trabajo en caliente deben mantenerse dentro de un rango estrecho, típicamente de 1100 a 1200 grados Celsius para el acero, para mantener la trabajabilidad sin oxidación excesiva o crecimiento de grano. Los tochos fríos destinados al estirado en frío o al laminado en frío se almacenan a temperatura ambiente. La calidad de la superficie importa más de lo que parece: las grietas, la cascarilla profunda o la segregación en el tocho se propagarán al producto terminado y crearán chatarra o puntos débiles.

Variantes y usos en diversas industrias

En los laminadores de varilla y alambre, los tochos alimentan los trenes de desbaste donde se alargan y se reduce su sección. En los talleres de forja, los tochos se recalientan y luego se martillan o prensan para darles forma. Las prensas de extrusión aceptan los tochos como materia prima, empujándolos a través de matrices para crear perfiles complejos. Los laminadores de tubos utilizan tochos perforados. La etapa del tocho es donde se clasifican y rechazan los defectos antes de que comience el costoso trabajo de acabado, lo que convierte la calidad del tocho en un factor importante de costo en la producción posterior.

El término proviene del francés billette, que significa un palo o tronco corto, lo que refleja la geometría simple. En la conversación comercial, "tocho" casi siempre se combina con su material: tocho de acero, tocho de aluminio, tocho de latón. Los proveedores enumeran los tochos por sus dimensiones de sección transversal y longitud, a menudo con especificaciones de composición química y grado de acabado superficial. Conocer la especificación del tocho es esencial porque determina qué tolerancias y propiedades puede lograr la pieza terminada.