tanque Pachuca

Un tanque Pachuca es un recipiente cilíndrico alto y estrecho que se utiliza para mezclar y airear mineral pulverizado (pulpa) suspendido en agua durante la extracción de oro y plata. El tanque funciona forzando aire comprimido a través de una tubería central, lo que crea una columna ascendente de burbujas que agita la pulpa y mantiene los sólidos pesados en suspensión mientras el material más ligero se asienta. El diseño es simple, por lo que ha permanecido como estándar en las plantas metalúrgicas durante más de un siglo.

El tanque consta de una carcasa de acero, típicamente de 20 a 40 pies de alto y de 8 a 15 pies de diámetro, con una tubería central de elevación de aire que va de abajo hacia arriba. El aire comprimido, generalmente a 20 a 40 libras por pulgada cuadrada, entra en la base de esta tubería y se expande a medida que asciende, transportando la pulpa hacia arriba. Cuando la mezcla llega a la parte superior, las burbujas de aire escapan y la pulpa se derrama por los lados y vuelve a caer, creando una circulación continua. Esta mezcla de estilo convección es más suave que la agitación mecánica y evita los problemas de corrosión y desgaste que se presentan con las palas o aspas móviles en soluciones de lixiviación cáusticas.

Los tanques Pachuca sobresalen en el manejo del proceso de lixiviación con cianuro, en el que el mineral finamente molido se mezcla con una solución de cianuro de sodio para disolver el oro y la plata. La agitación suave y constante mantiene las partículas de mineral en contacto con la solución sin que se asienten en el fondo del tanque, donde se perderían o causarían zonas muertas donde no ocurre la lixiviación. La misma tecnología funciona para el espesamiento (permitiendo que los sólidos finos se asienten lentamente mientras se mantiene la suspensión), la clarificación y varias otras operaciones metalúrgicas donde la mezcla y el asentamiento deben ocurrir juntos.

Variantes y límites prácticos

Un diseño de tanque profundo favorece el tiempo de lixiviación porque la pulpa pasa más tiempo en la solución antes de ser elevada. Un tanque menos profundo favorece un giro más rápido y un acceso de mantenimiento más fácil. La tasa de aire es el control clave: si es demasiado baja, la pulpa se asienta; si es demasiado alta, toda la mezcla se convierte en espuma y la lechada se derrama por el borde, desperdiciando mineral y solución. Los operadores suelen operar los tanques Pachuca en serie, pasando la pulpa lixiviada de uno al siguiente para maximizar el tiempo de contacto y la recuperación de oro.

El tanque toma su nombre de Pachuca, México, donde el diseño fue desarrollado y refinado durante las operaciones de minería de plata en el siglo XIX. Debido a que el aire comprimido es su única parte móvil, los costos de mantenimiento se mantienen bajos y el tiempo de inactividad es raro. El principal punto de desgaste es la tubería central de aire, que puede corroerse o acumular incrustaciones de agua dura o acumulación de productos químicos. Las tuberías de aire de reemplazo y la limpieza rutinaria del interior son operaciones estándar que mantienen el tanque productivo durante décadas.