Bt

Bacillus thuringiensis es una bacteria grampositiva en forma de bastón que produce proteínas cristalinas tóxicas para las larvas de lepidópteros (mariposas y polillas) y algunos coleópteros (escarabajos). La bacteria vive en el suelo en todo el mundo y se ha utilizado como pesticida comercial desde la década de 1950. Cuando una larva de insecto ingiere esporas de Bt y cristales de toxinas, el pH alcalino de su intestino disuelve los cristales, liberando proteínas que se unen a los receptores de las células del intestino medio y crean poros en la pared intestinal, causando parálisis y muerte en cuestión de horas.

Los productos comerciales de Bt contienen esporas y cristales enteros (en polvo o concentrado líquido) o toxinas de Bt recombinantes producidas en recipientes de fermentación. Las diferentes cepas de Bt producen diferentes tipos de proteínas cristalinas, designadas Cry1Aa, Cry1Ab, Cry2Aa y otras. Cry1Ab y Cry1Ac son eficaces contra la mayoría de las plagas de lepidópteros, incluyendo el taladro europeo del maíz, la palomilla dorso de diamante y el gusano medidor del repollo. Cry3Aa ataca al escarabajo de la patata de Colorado. Cry1F y Cry1Ca atacan a los gusanos ejército. La elección de la cepa determina qué plagas se controlarán en un cultivo determinado.

El momento de la aplicación es crítico porque el Bt solo mata a las larvas que se alimentan, no a los huevos o las pupas, y las toxinas se descomponen con la luz solar en 3 a 14 días, dependiendo de la intensidad de los rayos UV. La fumigación debe dirigirse a la ventana en la que las larvas se alimentan activamente. En los cultivos de campo, el Bt a menudo se mezcla en el tanque con adyuvantes para mejorar la cobertura y la adherencia de las hojas. Las formulaciones convencionales requieren de 3 a 5 aplicaciones por temporada en situaciones de alta presión. Los cultivos de Bt genéticamente modificados (maíz, algodón, soja) producen proteínas Cry en el tejido vegetal durante toda la temporada de crecimiento, reduciendo o eliminando la necesidad de pulverizaciones foliares.

Resistencia y limitaciones

Las poblaciones de insectos expuestas a una presión sostenida de Bt pueden desarrollar resistencia mediante la selección de variantes genéticas que carecen de receptores susceptibles en el intestino medio o producen enzimas desintoxicantes. La palomilla dorso de diamante, la polilla de la harina india y el escarabajo de la patata de Colorado han mostrado resistencia documentada en el campo. Las mejores prácticas de manejo requieren rotar los productos de Bt con diferentes toxinas Cry, usar controles no Bt en áreas no cultivadas para mantener alelos susceptibles en la población más amplia y monitorear el rendimiento en el campo.

El Bt no tiene toxicidad conocida para mamíferos, aves o insectos beneficiosos a las tasas de uso agrícola porque sus sistemas digestivos carecen de las proteínas receptoras específicas y del ambiente intestinal de pH neutro necesarios para la activación de la toxina. Este perfil hizo del Bt la base de los sistemas de manejo orgánico de plagas y la agricultura de insumos reducidos a partir de la década de 1970. Hoy en día es uno de los biopesticidas más utilizados a nivel mundial, desplegado en cultivos alimentarios, ornamentales y césped.