jaula

En un pozo de mina, la jaula es la plataforma o estructura que transporta verticalmente a los trabajadores, las herramientas y el mineral extraído entre la superficie y los niveles de trabajo. Está unida a un cable de acero enrollado alrededor de un tambor llamado cabrestante (o malacate), y a medida que el tambor gira, el cable sube o baja la jaula. La jaula en sí está construida de acero o madera, con barandillas de protección y un suelo resistente, y típicamente acomoda entre cuatro y veinte trabajadores, dependiendo de la profundidad de la mina y la carga nominal del cable.

La jaula viaja dentro de un pozo vertical que puede tener varios cientos de metros de profundidad. Los rieles guía fijados a las paredes del pozo mantienen la jaula alineada y evitan que se balancee. A medida que sube y baja, la jaula debe ser lo suficientemente fuerte como para soportar cargas de choque repetidas al arrancar y detenerse. Las jaulas modernas tienen pestillos de seguridad que se agarran a los rieles guía si el cable falla, evitando una caída catastrófica.

Dos diseños principales persisten en uso activo

La jaula de una sola plataforma es una plataforma abierta o enrejada que cumple un propósito principal, ya sea el transporte de pasajeros o el izado de mineral, dependiendo del turno. La jaula de doble plataforma, o jaula de equilibrio, tiene dos compartimentos que se mueven en el mismo pozo con cables separados; a medida que una plataforma sube con mineral cargado, la otra desciende vacía, reduciendo la carga neta sobre el tambor y ahorrando combustible o energía. Las jaulas de equilibrio eran estándar en minas profundas de roca dura donde los costos del cable y el consumo de energía eran significativos.

El desgaste y las fallas son preocupaciones constantes. El cable se deteriora por fatiga del metal y corrosión; los rieles guía se desgastan formando surcos; el piso de la jaula desarrolla grietas. La mayoría de las operaciones realizan inspecciones detalladas del cable a intervalos fijos, típicamente cada pocos meses o después de que se ha izado un tonelaje determinado. Un cable flojo o deshilachado, o una desalineación que hace que la jaula se atasque contra los rieles, detendrá el izado hasta que se realicen las reparaciones.

El término jaula refleja su diseño fundamental: una estructura que encierra y protege su carga, análoga a una jaula de pájaros. En algunas regiones y textos antiguos, la unidad de izado se denomina skip (un cubo sin fondo que se inclina para descargar el mineral en la superficie) o kibble, pero jaula sigue siendo el término estándar para el transportador de personal y de uso general.