CAFE

CAFE es un mandato regulatorio que exige a los fabricantes cumplir con un objetivo promedio de economía de combustible para toda la flota, medido en millas por galón. En los Estados Unidos, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) establece estos estándares por separado para automóviles y camionetas ligeras. La producción anual completa de un fabricante debe promediar igual o por encima del objetivo o enfrentará sanciones: actualmente $55 por cada décima de milla por galón por vehículo vendido, lo que escala rápidamente en millones de unidades.

El estándar divide los vehículos en clases por peso en vacío, y cada clase tiene su propio objetivo. Esto crea incentivos perversos: los vehículos más pesados enfrentan requisitos más laxos, por lo que los fabricantes han expandido gradualmente las líneas de camiones y SUV. Un sedán de 3,500 libras debe lograr una eficiencia diferente a la de un crossover de 4,500 libras, incluso si ambos se venden bajo la misma marca. El mecanismo de promedio permite que los vehículos de alto consumo de gasolina rentables se compensen con modelos eficientes, lo que significa que un fabricante que vende una camioneta de 15 mpg puede vender otra si se combina con suficientes híbridos de 50 mpg.

CAFE se promulgó en 1975 tras el embargo petrolero árabe. El objetivo inicial era de 18 mpg para 1978. Los estándares se mantuvieron relativamente estables desde la década de 1980 hasta 2006, luego comenzaron a subir nuevamente bajo la presión de los precios del combustible y las preocupaciones por las emisiones. Para 2012, la administración Obama estableció un camino hacia aproximadamente 54.5 mpg equivalentes para 2026, implementado gradualmente. La administración Trump congeló los estándares en los niveles de 2020 hasta 2026; la administración Biden propuso objetivos más altos nuevamente. Estos cambios crean problemas de cobertura para ingenieros y cadenas de suministro que planifican con cinco a siete años de anticipación.

El alcance del estándar se extiende más allá de los fabricantes nacionales. Los fabricantes de automóviles extranjeros que venden en los Estados Unidos deben cumplir con CAFE, independientemente de dónde se fabriquen los vehículos. Esto ha impulsado la reducción de tamaño de los motores, la turbocarga, los trenes motrices híbridos y eléctricos, el refinamiento de las transmisiones y la reducción de peso en toda la base de suministro automotriz. Los fabricantes también acreditan los vehículos eléctricos con múltiplos de su eficiencia (hasta 5 veces su mpg equivalente real en algunos años), lo que infla artificialmente los promedios de la flota y subsidia el desarrollo de vehículos eléctricos.

El cumplimiento se calcula anualmente, con asignaciones para créditos obtenidos en años anteriores y transferidos. Los fabricantes pueden acumular créditos y pedir prestado de años futuros, creando un colchón financiero. Alternativamente, pueden comprar créditos a competidores con excedentes. Tesla, que produce solo vehículos eléctricos, ha vendido miles de millones en créditos a fabricantes que luchan por cumplir los estándares, creando una fuente de ingresos oculta y un mecanismo de compensación dentro del sistema.