contracarril

Un contracarril es un tramo corto de carril instalado paralelo y ligeramente empotrado al carril principal de rodadura, posicionado para enganchar la pestaña exterior de un juego de ruedas y evitar que trepe por la cara de la galga del carril de rodadura. Se utiliza en lugares donde las ruedas experimentan fuerzas laterales lo suficientemente fuertes como para arriesgar un descarrilamiento por trepada de pestaña: en desvíos (agujas), cruces y en curvas cerradas. El contracarril suele tener una longitud de 1.5 a 3 metros y se sitúa de 6 a 16 milímetros del carril de rodadura, dependiendo de la trocha y la velocidad de diseño.

En un conjunto de desvío, el contracarril guía el juego de ruedas a medida que entra en la aguja, manteniéndolo firmemente contra el carril de stock (el carril no desviado) o la aguja (el carril móvil), para que la rueda no trepe hacia afuera durante la transición. En un cruce donde dos carriles de rodadura se intersectan en ángulo, los contracarriles flanquean ambos accesos para estabilizar el juego de ruedas a medida que pasa sobre la punta de la rana del cruce. En curvas con radio inferior a 500 metros, los contracarriles en el carril exterior evitan que el efecto centrífugo y el atascamiento de la rueda fuercen una pestaña hacia arriba y fuera de la galga.

El contracarril se asegura a las traviesas (durmientes) utilizando el mismo método de sujeción que el carril de rodadura, aunque a menudo utiliza una sección de carril más baja y clips más ligeros, ya que no soporta carga vertical durante el funcionamiento normal. En vías antiguas, los contracarriles se atornillaban como un elemento separado; las vías modernas utilizan cada vez más un contracarril elevado fundido integralmente o soldado a la propia aguja, eliminando un componente separado. En cruces pronunciados y desvíos cerrados en líneas concurridas, se puede instalar un contracarril doble (uno a cada lado del carril de rodadura) para controlar el juego lateral en ambas direcciones.

Patrones de falla y desgaste

Un contracarril se desgasta más rápido donde contacta regularmente con las pestañas del juego de ruedas; la línea de contacto se vuelve brillante y pulida. Si la holgura entre el contracarril y el carril de rodadura se ajusta demasiado ancha, el juego de ruedas puede balancearse lateralmente y golpear el contracarril con cargas de choque, causando flexión o agrietamiento en la base del contracarril cerca de sus puntos de montaje. La corrosión y el aflojamiento de los sujetadores también permiten que el contracarril se desplace de su posición, reduciendo su efecto de guía y aumentando el riesgo de descarrilamiento. En áreas propensas a heladas, el agua atrapada en la holgura puede congelarse y expandirse, levantando el contracarril o haciendo que los sujetadores se aflojen.

El término 'contracarril' deriva de su función de controlar, o detener, el movimiento lateral no deseado de la rueda. En la práctica norteamericana a veces se le llama guard rail, aunque este término también se refiere a los carriles protectores al lado de la vía. El contracarril es uno de los dispositivos de seguridad pasiva más antiguos en la infraestructura ferroviaria, fundamental para la fiabilidad de las redes ferroviarias modernas de tráfico mixto donde la velocidad y la densidad del tráfico exigen una guía positiva de las ruedas.