CNG

El gas natural comprimido es gas natural (principalmente metano) comprimido a una presión absoluta de entre 200 y 248 bar, almacenado en estado gaseoso en lugar de licuado. En las operaciones de minería y extracción, el GNC sirve como combustible para equipos móviles: camiones de acarreo, cargadores, equipos de perforación y vehículos de apoyo que trabajan en sitios remotos o subterráneos donde las cadenas de suministro de combustible líquido no son prácticas. El gas se almacena en el sitio en cilindros de alta presión o en sistemas en cascada que alimentan directamente los quemadores del motor.

El requisito de presión distingue al GNC del gas de gasoducto (que fluye a una presión mucho más baja) y del GNL, gas natural licuado, que requiere enfriamiento criogénico a alrededor de menos 161 grados Celsius. Los cilindros de GNC para vehículos mineros suelen fabricarse de acero sin costura y se someten a pruebas hidrostáticas periódicas. Un cilindro completamente cargado almacena aproximadamente 200 metros cúbicos de gas a temperatura y presión estándar en un volumen lo suficientemente pequeño como para caber debajo de la caja de un camión o junto a un compartimento del motor.

Los sitios mineros, particularmente en regiones remotas u operaciones subterráneas, a menudo carecen de una infraestructura confiable de suministro de diésel. El GNC evita el costo logístico del transporte frecuente de combustible y reduce el riesgo de robo de combustible en proyectos aislados. La minería subterránea se beneficia de los motores de GNC porque producen menos monóxido de carbono y hollín que los equivalentes diésel, mejorando la calidad del aire en entornos de trabajo cerrados. El combustible también se quema de manera más limpia, reduciendo el mantenimiento de los filtros de partículas en los equipos.

Existen inconvenientes: los motores de GNC ofrecen menos potencia por unidad de volumen que el diésel, lo que requiere mayor cilindrada o turbocompresión para igualar el rendimiento. La autonomía entre repostajes es más corta, típicamente de 200 a 400 kilómetros dependiendo de la carga y el terreno. El rendimiento en climas fríos se degrada porque la densidad del gas disminuye en condiciones de congelación. La infraestructura de repostaje en el sitio (compresores y almacenamiento) exige inversión de capital y técnicos calificados para gestionar los sistemas de presión de forma segura.

Los cilindros de GNC requieren certificación, inspección periódica y reemplazo en intervalos de servicio definidos, típicamente de 15 a 20 años dependiendo del material y el uso. Las fugas de accesorios o sellos son una preocupación de seguridad y emisiones. Los operadores mineros que utilizan flotas de GNC deben capacitar al personal sobre los protocolos de los sistemas de presión y mantener el cumplimiento de las regulaciones de transporte y almacenamiento que varían según la jurisdicción. La economía favorece las operaciones a largo plazo en sitios establecidos en lugar de proyectos a corto plazo o altamente móviles.