deads

En minería, los estériles (deads) son la roca estéril y el material de desecho que rodea una veta o cuerpo de mineral. No tienen valor económico y deben ser removidos, apartados o sorteados para acceder al depósito mineral. El término es más común en la minería de roca dura, la minería del carbón y la extracción de minerales metálicos, donde los cuerpos de mineral a menudo están incrustados en volúmenes más grandes de roca huésped sin valor.

La composición de los estériles depende completamente de la geología del depósito. En una mina de cobre u oro, los estériles pueden ser granito, esquisto u otra roca de caja con un contenido metálico insignificante. En la minería del carbón, los estériles son típicamente lutitas, areniscas o limolitas que cubren o subyacen a la capa de carbón. El límite entre el mineral y los estériles puede ser nítido o gradual, y en depósitos marginales, la distinción se convierte en una cuestión de ley de corte económica más que de geología clara.

Los estériles generan un costo operativo importante. Deben ser fragmentados, cargados y transportados fuera del tajo o la mina, consumiendo combustible, tiempo de equipo y mano de obra. En la minería a cielo abierto, la relación de estériles a mineral se denomina relación de desbroce: una relación de desbroce de 3:1 significa remover 3 toneladas de estériles por cada tonelada de mineral. Las altas relaciones de desbroce hacen que las partes más profundas de un depósito no sean económicas de explotar, incluso si las leyes del mineral siguen siendo adecuadas.

Los métodos de disposición varían. Las grandes minas a cielo abierto crean pilas de roca estéril separadas, a veces niveladas y compactadas. Las minas subterráneas suelen rellenar las áreas explotadas con estériles o almacenarlos en la superficie. Algunos estériles son químicamente agresivos, conteniendo sulfuros que se oxidan y crean drenaje ácido, lo que requiere una gestión cuidadosa para evitar daños ambientales.

La palabra deads (estériles) refleja el lenguaje práctico de la minería: es simplemente lo que es peso muerto, sin valor. El término contrasta con mineral útil, mineral vivo o mineral propiamente dicho. En algunas regiones y textos antiguos, material similar se denomina desecho o roca de caja, aunque deads sigue siendo el término único más común en las operaciones mineras activas.