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Engatillar es deformar un manguito, terminal o férula de metal comprimiéndolo radialmente alrededor de un cable o conductor, creando una unión mecánica y eléctrica permanente sin soldadura. La herramienta aplica fuerza perpendicular a la matriz de engaste, colapsando el metal alrededor de los hilos del cable para que la fricción y el contacto superficial soporten tanto la corriente eléctrica como la carga mecánica.

Los terminales de engaste vienen en varios tipos que coinciden con el calibre del cable y el estilo de aislamiento: diseños de barril abierto, barril cerrado y manguito aislado. Los materiales comunes incluyen cobre estañado (para fiabilidad en ambientes húmedos) y cobre sin chapar (por el costo). El diámetro y la longitud del barril se especifican para que coincidan con la sección transversal del conductor; un cable de 22 AWG necesita un engaste diferente al de 10 AWG. El tamaño incorrecto del terminal es la principal causa de fallas en el campo porque los terminales de tamaño insuficiente se deforman solo parcialmente, mientras que los terminales de tamaño excesivo dejan huecos donde comienza la corrosión.

Un engaste adecuado requiere la herramienta correcta. Los engastes manuales dependen de la presión de la palanca manual y se limitan a calibres pequeños. Las engastadoras hidráulicas y neumáticas aplican una fuerza constante durante todo el ciclo, comprimiendo el barril en la cavidad de la matriz a velocidades de 10 a 50 toneladas, según el tamaño del conductor. Los marcos de engaste de grado industrial incluyen mordazas pelacables para quitar el aislamiento antes del ciclo de engaste, lo que reduce dos operaciones en una y mantiene tolerancias más estrictas que el trabajo manual.

Los engastes incompletos ocurren cuando la presión de la herramienta es insuficiente o el cable no está completamente asentado en el barril. La unión actúa entonces como un punto de contacto de alta resistencia, generando calor bajo carga y eventualmente fallando. El sobreengaste, por el contrario, fractura los hilos de cobre, reduciendo la sección transversal y aumentando la resistencia. La corrosión en la interfaz del engaste (particularmente con metales diferentes como el cable de aluminio y el terminal de cobre) hace que la caída de voltaje aumente durante meses o años. El pelado y el mellado del cable durante la preparación también comprometen la resistencia.

El engaste está muy extendido en los oficios automotriz, aeroespacial, de telecomunicaciones y de construcción de paneles porque es rápido, crea una unión sellada cuando se hace correctamente, no requiere tiempo de enfriamiento y no deja residuos de fundente. Se prefiere a la soldadura en aplicaciones de alta vibración y alta corriente donde el ciclo térmico agrietaría las uniones de soldadura frágiles. Las normas reglamentarias (UL 486, IEC 60512) especifican mínimos de fuerza de tracción y criterios de aceptación visual para que los engastes puedan verificarse sin pruebas destructivas.