descarrilamiento

Un descarrilamiento ocurre cuando una o más ruedas de una locomotora o vehículo ferroviario pierden contacto con la cabeza del riel y se suben o resbalan lateralmente de la estructura de la vía. El vehículo puede permanecer en posición vertical sobre el balasto y los durmientes, volcarse de lado o volcarse por completo, dependiendo de la velocidad, la carga y la geometría de la vía en el momento de la falla. Los descarrilamientos van desde incidentes a baja velocidad donde un tren puede volver a encarrilarse con daños mínimos hasta accidentes a alta velocidad que destruyen el material rodante y la infraestructura.

Las causas más comunes son defectos en la vía, mantenimiento inadecuado o error operativo. Rieles corroídos o rotos, trocha ensanchada (rieles separados más allá del espaciado estándar) o pestañas de rueda desgastadas que ya no se agarran a la cabeza del riel pueden provocar un descarrilamiento a velocidades de operación normales. Las curvas cerradas tomadas demasiado rápido, especialmente con cargas pesadas, pueden hacer que las ruedas exteriores se suban al riel exterior. Los escombros, el hielo o la nieve acumulados entre los rieles pueden actuar como una cuña. Las ruedas o ejes rotos fallan de forma repentina y catastrófica.

Detección y consecuencias

Los ferrocarriles modernos utilizan detectores en la vía para identificar cojinetes de eje calientes, equipos arrastrándose y defectos en las ruedas antes de que causen un descarrilamiento. Los dispositivos de descarrilamiento (portátiles o permanentes) se colocan en apartaderos o en cruces a nivel para forzar a las ruedas a salirse del riel de manera controlada si ocurre un movimiento no deseado, evitando una fuga hacia una vía ocupada. Después de un descarrilamiento, la investigación se centra en la geometría de la vía, la condición de las ruedas, los datos de velocidad de los registradores de eventos y la distribución de la carga para determinar la causa raíz y prevenir su recurrencia.

El término refleja el significado literal: el tren ha salido (de) del riel (railer, del francés antiguo raille). En ingeniería ferroviaria, riel originalmente se refería a la estructura de guía de madera o hierro en sí, no a todo el sistema de vías. Un descarrilamiento se clasifica por su gravedad como menor (baja velocidad, fácil recuperación), mayor (velocidad o daños) o catastrófico (pérdida de vidas o daños importantes a la infraestructura). La velocidad, el tonelaje y la clase de vía influyen en si un defecto dado resulta en un descarrilamiento o simplemente en una marcha irregular.