vagón

En la terminología ferroviaria, un vagón es cualquier vehículo que circula sobre rieles como parte de la composición de un tren. El término abarca tanto el material rodante motorizado como el no motorizado, aunque en el uso norteamericano se refiere más a menudo a los vagones no motorizados remolcados por una locomotora. Un vagón se desplaza sobre dos o más ejes equipados con ruedas con pestañas que se agarran a los rieles; el diseño básico de cuatro ruedas utiliza dos ejes, mientras que los vagones más largos pueden tener tres o más. La carrocería del vagón descansa sobre un bastidor, que a su vez se asienta sobre los conjuntos de bogies (trucks) que proporcionan la suspensión y los conjuntos de ruedas.

Los vagones se clasifican por su carga o función: los vagones de carga (vagones cerrados, plataformas, góndolas, vagones cisterna, tolvas) constituyen la categoría más grande; los vagones de pasajeros transportan viajeros de pago e incluyen coches, coches cama y coches restaurante; los vagones especializados sirven a industrias específicas, como los transportadores de automóviles, los vagones refrigerados o los vagones de plataforma rebajada para cargas pesadas. Un vagón de carga estándar norteamericano tiene dimensiones interiores de alrededor de 40 a 60 pies de largo con una capacidad de carga útil de 30 a 130 toneladas, según el tipo. Los sistemas de acoplamiento (acopladores de nudillo en vagones de carga, conjuntos de engranajes de tiro) absorben los golpes entre unidades y distribuyen la fuerza de tracción a través de la composición del tren.

Construcción y peso

Históricamente, las carrocerías de los vagones se construían de madera, pero desde mediados del siglo XX dominan el acero y el aluminio. El bastidor inferior es típicamente una estructura de acero soldada; la carrocería del vagón (laterales, techo, piso) puede estar remachada, soldada o atornillada a él. La distribución del peso es muy importante: un vagón cargado debe mantener las cargas de las ruedas dentro de los límites de diseño del riel (a menudo un máximo de 30 a 35 toneladas por eje), por lo que los vagones más pesados suelen utilizar más ejes. El engranaje de tiro, generalmente una combinación de resortes de acero y elastómeros, se encuentra entre el bogie y la carrocería del vagón para aislar los golpes de los impactos de acoplamiento.

Los problemas operativos surgen de la antigüedad, la corrosión y el desgaste. Los vagones con estructura de madera, aunque en gran parte retirados, aparecen ocasionalmente en líneas históricas; los vagones modernos sufren fatiga por miles de ciclos de acoplamiento. El desgaste de las pestañas de las ruedas, el deterioro de la suspensión del bogie y las fallas de los componentes de los frenos representan demandas comunes de mantenimiento. Los vagones se pesan regularmente en los puntos de intercambio y se inspeccionan en busca de defectos de seguridad; un vagón que no pasa la inspección se retira del servicio hasta que se completan las reparaciones.

El término vagón en sí mismo deriva del latín carrus, un vehículo con ruedas. En inglés británico, los vagones de carga se llaman más a menudo wagons, mientras que la palabra car generalmente se refiere a vehículos de pasajeros; en el uso norteamericano, car se aplica a ambas categorías. La distinción entre vagón y locomotora es funcional: una locomotora tiene su propio motor principal y controla la composición, mientras que un vagón es un componente pasivo dentro de ella. Un tren de unidades múltiples (común en los sistemas de cercanías y metro electrificados) difumina esta línea, ya que cada vagón lleva motores de tracción, aunque siguen funcionando como un conjunto integrado en lugar de de forma independiente.