diferencial

Un diferencial es un conjunto de caja de engranajes montado entre las ruedas motrices de un vehículo, generalmente alojado en la carcasa del eje. Su función principal es dividir el par motor entre las ruedas izquierda y derecha, permitiéndoles girar a diferentes velocidades. Sin él, un coche al girar una esquina se opondría a sí mismo: la rueda exterior recorre un arco más largo que la rueda interior, y obligarlas a girar a velocidades idénticas provoca el arrastre de los neumáticos, el bloqueo y el desgaste.

El mecanismo utiliza un conjunto de engranajes planetarios, o engranajes satélite, montados en un eje transversal dentro de un portador. Estos engranajes engranan con dos engranajes laterales, uno conectado a cada eje de transmisión. Cuando el vehículo va recto, el par motor fluye a través del portador y los engranajes satélite bloquean los dos lados, y ambas ruedas giran como una sola. Al girar, los engranajes satélite hacen un trabajo real: permiten que la rueda exterior acelere y la rueda interior disminuya la velocidad, distribuyendo el par de manera desigual pero manteniendo un movimiento suave.

Un diferencial abierto estándar divide el par por igual entre las ruedas, 50/50, independientemente de la tracción. Esto funciona bien en pavimento seco, pero es un inconveniente fuera de la carretera o sobre hielo: si una rueda pierde agarre y gira libremente, la rueda opuesta recibe casi cero par y el vehículo se detiene. Los diferenciales de deslizamiento limitado utilizan embragues o acoplamientos viscosos para desviar el par hacia la rueda con mejor agarre, aunque el mecanismo comienza a patinar bajo una carga desigual sostenida. Los diferenciales bloqueables mecanizan una conexión sólida para una tracción máxima, a costa del arrastre de los neumáticos en los giros y el estrés mecánico. Los sistemas de vectorización de par con controles electrónicos pueden distribuir la potencia entre las cuatro ruedas, lo que ofrece ventajas de manejo, pero con un costo y una complejidad significativos.

El desgaste y la falla en un diferencial ocurren en los engranajes satélite y los engranajes laterales, que soportan altas tensiones de contacto. La lubricación inadecuada, causada por bajos niveles de fluido o aceite de eje de mala calidad, acelera el picado y el desprendimiento de los dientes. El contacto metal con metal debido al desgaste de los cojinetes crea holgura: una sensación de golpe al dar marcha atrás o bajo carga, lo que indica que los engranajes se han desgastado y han comenzado a golpearse entre sí con holgura. Un sello de piñón con fugas permite que el fluido del diferencial se filtre más allá del eje, dejando los engranajes sin lubricación.

El término 'diferencial' es una abreviatura automotriz simple, universal en el sector, más común en el habla y la escritura informal que 'diferencial' solo. Lo encontrará en boletines de servicio, catálogos de piezas y órdenes de trabajo. Los técnicos hablan de 'dar servicio al diferencial', 'revisar el fluido del diferencial' o 'reconstruir un diferencial'. El conjunto también se denomina portador, calabaza (por su forma) o simplemente eje trasero, aunque el eje trasero incluye más ampliamente los ejes y los cubos también.