tierra

En la minería de placer, la tierra es el material a granel, arcilla, limo, arena, grava y roca descompuesta, que se encuentra sobre o mezclada con depósitos pagaderos de oro, estaño, casiterita u otros minerales pesados. No es roca estéril completamente removida, sino la matriz que debe lavarse, canalizarse o tratarse de otro modo para recuperar las partículas valiosas suspendidas o concentradas dentro de ella. El término refleja la perspectiva del prospector: la tierra misma es inerte; solo los minerales incrustados en ella tienen valor.

La composición y el volumen de la tierra determinan gran parte del costo operativo y la demanda de agua de una operación de placer. Un depósito con altas proporciones de tierra, lo que significa que deben procesarse muchos metros cúbicos de material para recuperar una cantidad dada de oro, se vuelve antieconómico si el costo de mover y lavar esa tierra excede el valor del rendimiento. Por el contrario, la tierra pobre pero fácil de mover, como la arena aluvial suelta en un antiguo lecho de río, puede justificar métodos simples de separación hidráulica o por gravedad. La distribución del tamaño de las partículas en la tierra también importa: la arcilla fina retiene la humedad y obstruye las cribas, mientras que la grava gruesa debe triturarse o cribarse antes de la concentración.

Procesamiento y manejo

Los operadores de placer distinguen la tierra por su comportamiento de procesamiento. La tierra pegajosa, rica en arcilla, requiere un lavado vigoroso en depuradores o cribas de trommel para desintegrar las partículas antes de la canalización. La tierra compactada de terrazas antiguas o gravas cementadas puede necesitar remojo o rotura mecánica. La densidad, la angularidad y la dureza de los fragmentos de piedra en la tierra también afectan el rendimiento de la canaleta y el desgaste del equipo. Una corrida de tierra con grava angular afilada desgastará las cajas de canaletas de madera y las cribas más rápido que la grava de río redondeada.

La palabra tierra, en este contexto, no implica un juicio sobre la limpieza, sino que marca el límite entre la materia prima y el producto. La tierra de un minero es el regolito o aluvión de un geólogo. En la extracción de minerales industriales de manera más amplia, el término ha sido reemplazado en gran medida por sobrecarga, relaves o ganga, dependiendo de si el material se retira antes, durante o después del procesamiento. En la minería de placer, sin embargo, tierra sigue siendo el término estándar para la matriz que contiene el pago, lo que refleja los orígenes del campo y el vocabulario práctico del oficio.