EAC

El Centro Europeo de Astronautas (EAC), con sede en Colonia, Alemania, es la instalación operativa de entrenamiento e investigación donde los astronautas de la Agencia Espacial Europea se preparan para los vuelos espaciales. A diferencia de las instalaciones de lanzamiento o los centros de control de misiones, el EAC funciona como un campus dedicado a la preparación de larga duración, albergando simuladores, piscinas de entrenamiento subacuáticas e instalaciones de aula. Es donde los miembros de la tripulación registran cientos de horas antes de sus misiones orbitales.

El centro opera el equivalente al Laboratorio de Flotabilidad Neutra para el entrenamiento de EVA (actividad extravehicular), una gran piscina donde se sumergen maquetas a escala real de módulos de naves espaciales y segmentos de esclusas de aire. Los buzos asisten a los astronautas que trabajan con trajes espaciales para simular el entorno de ingravidez. Este es el lugar principal donde los miembros de la tripulación europea practican procedimientos de caminata espacial, manejo de herramientas y escenarios de emergencia en condiciones que se aproximan a la física de la microgravedad.

Aunque el EAC es una instalación de la ESA, opera dentro de una infraestructura de entrenamiento internacional más amplia. Los astronautas europeos también entrenan en instalaciones operadas por la NASA, Roscosmos y JAXA. El EAC se encarga de las habilidades genéricas de la misión, la familiarización con los sistemas técnicos relevantes para las cargas útiles y los módulos europeos, y la preparación lingüística específica. Los miembros de la tripulación destinados a las expediciones de la Estación Espacial Internacional utilizan los recursos del EAC junto con las instalaciones de las agencias asociadas.

El centro también realiza investigaciones sobre el rendimiento de la tripulación, los factores humanos en los vuelos espaciales de larga duración y las contramedidas para el desacondicionamiento fisiológico en microgravedad. Este trabajo se incorpora directamente a los protocolos de entrenamiento y la planificación de la misión. Los equipos y procedimientos probados o desarrollados en el EAC pueden informar los estándares en todas las operaciones espaciales europeas.