espiguilla

Una espiguilla es una cabeza de grano subdesarrollada o atrofiada en un tallo de cereal, más pequeña y menos fértil que una espiga normal. Se forma en la misma planta junto con espigas de tamaño completo y contiene menos granos, si es que alguno madura hasta el peso de cosecha. En el trigo, la cebada, la avena y el centeno, las espiguillas aparecen como brotes secundarios que no alcanzan el tamaño o la formación de semillas de la espiga principal, lo que las hace económicamente inútiles en la trilla.

Las espiguillas se producen por varias vías. Una polinización deficiente durante la ventana crítica de floración deja las florecillas sin fertilizar. El sombreado de las hojas o las enfermedades del tallo, particularmente las infecciones fúngicas como el mildiu polvoriento o la septoria, priva de luz a las espigas en desarrollo. El encamado (colapso del tallo) después de fuertes lluvias o vientos desvía los carbohidratos de los brotes más jóvenes. La deficiencia de nutrientes, especialmente el estrés por nitrógeno durante el alargamiento del tallo, produce espigas con segmentos de raquis más cortos y menos espiguillas. La genética de la variedad también importa: algunos cultivares se ramifican de forma más prolífica, generando más cabezas secundarias de tamaño variable.

Impacto en el rendimiento y el procesamiento

Las espiguillas reducen la masa de grano cosechable sin añadir paja significativa. Debido a que contienen semillas más ligeras, marchitas o vacías, pasan a través de los tamices de la cosechadora o se separan en la limpiadora de grano, lo que contribuye a la merma. En la cebada maltera, las espiguillas son motivo de rechazo, ya que la uniformidad del tamaño del grano y la modificación afectan a la fermentación. Para el trigo destinado a la molienda, su presencia indica susceptibilidad de la variedad o estrés en el campo que puede haber comprometido el contenido de proteínas o el índice de caída del cultivo principal.

El término "espiguilla" refleja el sufijo diminutivo común en el inglés botánico, similar a leaflet (folíolo) o rootlet (raicilla). Denota una estructura morfológicamente reconocible pero funcionalmente incompleta. Los agrónomos monitorean la frecuencia de las espiguillas en los ensayos de mejoramiento y las evaluaciones de campo como una alerta temprana de estrés ambiental o genético; una alta proporción sugiere problemas durante la etapa de antesis a grano lechoso que pueden afectar el peso promedio del grano en todo el cultivo.