abanderable

Una hélice featherable es aquella cuyas palas pueden girar sobre su eje longitudinal hasta alinearse con el flujo de aire, presentando sus bordes en lugar de sus superficies anchas al viento. Esta acción, llamada puesta en bandera (feathering), la realizan actuadores hidráulicos o eléctricos controlados desde la cabina de vuelo. Cuando están en bandera, las palas no generan empuje y producen una resistencia mínima, lo cual es esencial cuando un motor ha fallado o se ha apagado.

El mecanismo se basa en un sistema de cambio de paso: un cubo giratorio con un mecanismo helicoidal o de leva que transforma el movimiento axial o radial en la rotación de la pala. La mayoría de las hélices featherable utilizan un gobernador de velocidad constante que mantiene el paso óptimo durante el vuelo normal, y luego permite la puesta en bandera completa cuando el piloto mueve la palanca de la hélice completamente hacia atrás. Algunos diseños antiguos requerían la puesta en bandera manual; los turbopropulsores modernos lo logran automáticamente cuando la potencia del motor cae por debajo de un umbral.

Sin la puesta en bandera, una hélice girando libremente en un motor inoperativo aumenta drásticamente la resistencia y puede causar una vibración severa. Una hélice dejada en posición de paso bajo (altas RPM) en un motor inoperativo actúa como un freno, reduciendo el rendimiento y el alcance de la aeronave con un solo motor. La puesta en bandera puede reducir la penalización de resistencia por fallo del motor en un 50 por ciento o más, lo que la hace crítica para aeronaves bimotores que operan sobre agua o terrenos donde las opciones de aterrizaje son limitadas.

Construcción y modos de fallo

Las hélices featherable son más complejas y pesadas que las de paso fijo o los diseños simples de velocidad constante. Contienen actuadores, sellos y una válvula beta o lógica de control equivalente. Los fallos comunes incluyen la pérdida de presión hidráulica, que puede atrapar una hélice en una posición de paso insegura; la corrosión del mecanismo de cambio de paso; y, en hélices más antiguas, la fricción estática (stiction) que impide la puesta en bandera cuando es necesaria. Las comprobaciones funcionales regulares y la revisión en los intervalos publicados son obligatorias.

Las hélices featherable se convirtieron en estándar en aeronaves bimotores a partir de la década de 1940 y siguen siendo esenciales en cualquier avión multimotor certificado para vuelo con un solo motor con un rendimiento significativo. El término es menos común en el lenguaje moderno que en décadas anteriores, pero la capacidad sigue siendo innegociable para operaciones comerciales y bimotores de gran altitud. Las aeronaves monomotor rara vez utilizan hélices featherable porque el costo y la complejidad superan el beneficio.