disquetera

Una unidad de disquete es un dispositivo electromecánico que lee y escribe datos en disquetes, que son medios magnéticos flexibles alojados en fundas protectoras de plástico. La unidad hace girar el disco a una velocidad constante (típicamente 300 o 360 rpm para unidades de 5.25 pulgadas, 600 rpm para unidades de 3.5 pulgadas) y posiciona un cabezal de lectura/escritura sobre pistas concéntricas para almacenar o recuperar datos magnéticamente. A pesar de su fragilidad y modesta capacidad, las unidades de disquete se convirtieron en el estándar para la distribución y respaldo de datos desde la década de 1970 hasta la de 1990.

La unidad de 5.25 pulgadas, introducida por IBM en 1976, se convirtió en el primer estándar de mercado masivo y podía almacenar de 160 kilobytes a 1.2 megabytes dependiendo de la densidad. La unidad de 3.5 pulgadas, que apareció en 1984, finalmente dominó el mercado debido a su menor tamaño y mayor capacidad (720 kilobytes para doble densidad, 1.44 megabytes para alta densidad). Ambos formatos requerían que el disco se insertara en una ranura donde un husillo motorizado acoplaba el cubo central y las correas de transmisión ponían el medio en contacto con el conjunto del cabezal de lectura/escritura.

Las unidades de disquete se conectaban a las computadoras host a través de interfaces paralelas o seriales: las máquinas compatibles con IBM usaban un cable plano de 34 pines y una tarjeta controladora, mientras que otros sistemas usaban conexiones propietarias. Las tasas de transferencia de datos eran lentas para los estándares modernos, alrededor de 62.5 kilobytes por segundo para unidades de alta densidad de 3.5 pulgadas. Los problemas de fiabilidad incluían fallos del cabezal, donde el cabezal de lectura/escritura contactaba con el disco giratorio y corrompía los datos; degradación del medio por la edad, el calor o la humedad; y contaminación por polvo que entraba por la ranura del disco.

Por qué se llama unidad de disquete

El término disquete se refiere a la flexibilidad del disco en sí, no a la unidad. El medio magnético se recubría sobre un sustrato delgado de poliéster que podía doblarse y flexionarse, distinguiéndolo de los discos duros rígidos. Esta propiedad física se convirtió en la característica identificativa del dispositivo, aunque el cartucho de plástico exterior (especialmente en las unidades de 3.5 pulgadas) no se sentía nada flexible para el usuario.

A principios de la década de 2000, las unidades flash USB y el almacenamiento conectado a la red habían dejado obsoletas las unidades de disquete para la mayoría del trabajo industrial y comercial. Sin embargo, los equipos heredados en fabricación, textiles y control de procesos continuaron requiriendo unidades de 3.5 o 5.25 pulgadas para actualizaciones de firmware y almacenamiento de parámetros hasta bien entrada la década de 2010. Hoy en día, los emuladores de unidades de disquete y los adaptadores USB permiten a los técnicos leer discos archivados o interactuar con maquinaria antigua sin tener que conseguir hardware original.