locomotora de ayuda

Una máquina de ayuda es una locomotora adicional acoplada a un tren de carga o de pasajeros para proporcionar fuerza de tracción extra, típicamente usada en pendientes pronunciadas donde una sola locomotora no puede mantener una velocidad segura o no puede mover la carga en absoluto. La máquina de ayuda se posiciona ya sea en la parte delantera del tren (delante de la locomotora principal) o en la parte trasera, dependiendo del perfil de la línea y la práctica operativa. En las secciones más empinadas, se pueden desplegar máquinas de ayuda tanto delanteras como traseras.

La economía de la operación de máquinas de ayuda depende de la pendiente de la línea y el volumen de tráfico. En rutas con pendientes sostenidas superiores al 1.5 por ciento, las locomotoras de ayuda pueden estar estacionadas permanentemente en la base de la pendiente o reposicionadas mediante movimientos de locomotoras ligeras. Los despachadores planifican las composiciones de los trenes sabiendo qué secciones requieren máquinas de ayuda; un tren de carga de 100 vagones podría moverse sin ayuda en vía llana, pero requerir una locomotora de ayuda con una capacidad de tracción de 80 a 100 toneladas en una pendiente del 2 por ciento. El costo del combustible, la tripulación y el mantenimiento de la máquina de ayuda debe sopesarse frente al costo de dividir el tren en dos composiciones más ligeras.

Posicionamiento delantero versus trasero

Las máquinas de ayuda delanteras (máquinas de ayuda en la cabeza del tren) son preferidas en pendientes pronunciadas continuas porque las locomotoras principales pueden gestionar la distribución del freno y la regulación de la velocidad. Las máquinas de ayuda traseras se posicionan detrás del furgón de cola del tren o al final de la composición. Las máquinas de ayuda traseras a veces son preferidas en terrenos ondulados porque pueden desacoplarse tan pronto como la pendiente disminuye, reduciendo el peso muerto. En los patios de carga, una locomotora de ayuda puede empujar en lugar de tirar, especialmente en las pendientes que se alejan de un depósito.

La operación moderna de máquinas de ayuda a menudo implica el frenado dinámico. Una máquina de ayuda equipada con frenos dinámicos puede disipar energía al descender una pendiente, reduciendo el desgaste de los frenos de aire y permitiendo que el tren mantenga una velocidad controlada sin sobrecalentar las superficies de fricción. Esto es particularmente importante en descensos largos después de un cruce de montaña.

El término 'máquina de ayuda' refleja el papel secundario, aunque esencial, de la locomotora: asiste a la locomotora principal en lugar de dirigir el tren. Los ferrocarriles regionales, las líneas de montaña (como las rutas en las regiones de los Apalaches y las Montañas Rocosas) y los ferrocarriles industriales con pendientes internas pronunciadas dependen de las operaciones de máquinas de ayuda como parte permanente de su horario y planificación de infraestructura.