cadena lateral

Una cadena lateral es un dispositivo de acoplamiento secundario instalado en los laterales de un vehículo ferroviario en sus extremos, que corre paralelo al acoplador central principal o al tope. Consiste en una cadena con un gancho en cada extremo, diseñada para conectar vehículos adyacentes en un tren. Mientras que el acoplador central maneja las fuerzas primarias de tracción y compresión durante el funcionamiento normal, la cadena lateral sirve como salvaguarda mecánica: si el acoplador principal falla o se desacopla durante el tránsito, la cadena lateral evita que los vehículos se separen por completo y se conviertan en un peligro.

La cadena lateral suele tener una longitud de trabajo de aproximadamente 1 a 1,5 metros cuando está floja, lo que permite una articulación normal entre vehículos mientras permanece lo suficientemente tensa como para sujetarlos si falla el acoplamiento primario. Generalmente está hecha de cadena de acero dulce con un diámetro de 10 a 16 milímetros, equipada con ganchos de acero forjado engarzados o soldados a los extremos de la cadena. Los ganchos se enganchan en orejetas o argollas atornilladas al bastidor del vehículo, una a cada lado de la cara de acoplamiento.

Las cadenas laterales se encuentran más comúnmente en material rodante ferroviario antiguo o histórico, y en algunos vagones de carga y vehículos de maniobra. El material rodante de pasajeros moderno a menudo depende completamente de acopladores automáticos como los Scharfenberg o tipos de acopladores que incorporan sus propios mecanismos a prueba de fallos, lo que hace que las cadenas laterales separadas sean redundantes. Sin embargo, los ferrocarriles de carga e industriales en varios países todavía exigen las cadenas laterales como requisito legal de seguridad, particularmente donde los vehículos se maniobran o acoplan manualmente con frecuencia.

El principal modo de fallo es la corrosión y la fragilización. Las cadenas expuestas a la intemperie, la niebla salina o las atmósferas industriales pueden debilitarse con el tiempo si no se inspeccionan y engrasan regularmente. Un eslabón corroído puede romperse bajo una carga de choque durante el acoplamiento, anulando la función de seguridad. Los ganchos también pueden doblarse o cizallarse si se produce un fallo de acoplamiento bajo fuerte tensión, o si la cadena se ha enganchado en equipos de vía durante el tránsito.

El término cadena lateral distingue este dispositivo de la cadena principal o cadena central que forma parte del conjunto del acoplador primario. En algunos ferrocarriles, el dispositivo se denomina cadena de seguridad o cadena de seguridad de acoplamiento. La convención de nombres refleja su posición (al lado del acoplamiento principal) y su función (evitar la separación completa). Representa una era de la práctica ferroviaria en la que se prefería la redundancia mecánica a la dependencia de un único mecanismo de acoplamiento complejo.