pendiente de ayuda

Una pendiente de ayuda es una sección de vía lo suficientemente empinada como para que las propias locomotoras de un tren no puedan arrastrar el tonelaje completo por sí solas. Una segunda máquina, llamada locomotora de ayuda o empujadora, se acopla a la parte trasera o central del tren para proporcionar un esfuerzo de tracción adicional. La pendiente en sí se mide en porcentaje (elevación por cada 100 unidades de distancia horizontal); la mayoría de las pendientes de la línea principal oscilan entre 0.5 y 1 por ciento, pero las pendientes de ayuda suelen estar entre 1.5 y 2.5 por ciento, aunque las líneas de montaña pueden superar el 4 por ciento.

Los despachadores ferroviarios utilizan las pendientes de ayuda estratégicamente para gestionar el tonelaje y el horario. Un tren clasificado en 12,000 toneladas en vía plana podría mover solo 6,000 toneladas en una pendiente del 2 por ciento sin asistencia. En lugar de dividir las composiciones o reducir los vagones, los operadores acoplan una locomotora de ayuda en la base de la pendiente. La locomotora de ayuda empuja o tira a lo largo de la pendiente, luego se desacopla y retrocede cuesta abajo o regresa ligera para recoger otro tren. Este método maximiza el rendimiento y la utilización de la locomotora.

Las pendientes de ayuda crean complejidad operativa y costos. La locomotora de ayuda debe tener tripulación, combustible y mantenimiento; su tiempo de funcionamiento es un peso muerto en el registro de productividad del ferrocarril. El frenado dinámico se vuelve crítico en el descenso, ya que la locomotora de ayuda y las propias máquinas del tren deben gestionar la bajada sin sobrecalentar los frenos ni exceder los límites de velocidad. El riel mojado, que reduce la adherencia en curvas pronunciadas o ligeramente peraltadas, puede obligar a los operadores a solicitar una locomotora de ayuda incluso en pendientes por debajo del umbral nominal.

El término refleja el vocabulario ferroviario del siglo XIX. Una locomotora de ayuda ayuda activamente a las locomotoras de línea a hacer su trabajo; no las dirige. Esto la distingue de una locomotora de línea (que es dueña del tren) y de una empujadora (aunque empujadora y ayuda se usan a menudo indistintamente en el ferrocarril estadounidense). Los ferrocarriles europeos usan el término locomotora bancaria, particularmente en Suiza y Austria, donde las pendientes de montaña son severas y la asistencia es constante.

Las pendientes de ayuda modernas son principalmente una característica de los ferrocarriles de carga del oeste de Norteamérica. Union Pacific, BNSF y Canadian National operan extensos territorios de ayuda en las Montañas Rocosas, Cascadas y Sierra Nevada. Las líneas electrificadas y algunos trenes de carga modernos utilizan ayudas dinámicas, potencia adicional en la composición que permanece con el tren a través de la pendiente, en lugar de equipos de empuje separados, lo que reduce los costos de personal y las esperas. Las rutas más antiguas y empinadas como el Paso Donner todavía emplean ayudas y empujadoras tradicionales casi continuamente durante el tráfico pico.