HEO

Una órbita altamente elíptica es una trayectoria orbital donde un punto (apogeo) se encuentra lejos de la Tierra, mientras que el otro (perigeo) se acerca a la superficie. La nave espacial pasa la mayor parte de su período orbital cerca del apogeo, permaneciendo sobre una región específica, generalmente un área polar. Esta asimetría hace que la HEO sea fundamentalmente diferente de las trayectorias circulares o moderadamente elípticas, donde el tiempo de permanencia se distribuye uniformemente alrededor del globo.

Los satélites HEO se despliegan comúnmente con inclinaciones entre 60 y 90 grados para mantener la cobertura sobre latitudes altas del norte o del sur. Una HEO típica podría tener un perigeo a 500 km de altitud y un apogeo a 40.000 km o más. Debido a que la nave espacial se mueve lentamente en el apogeo (donde la atracción de la gravedad se debilita), puede transmitir u observar una región fija durante muchas horas por pasada. Esto hace que la HEO sea valiosa para las comunicaciones que sirven a las regiones árticas o la observación polar, donde la cobertura geoestacionaria falla.

El nombre de la órbita refleja su geometría, no su propósito. 'Elíptica' describe la forma; 'altamente' indica la pronunciada diferencia entre las distancias del perigeo y el apogeo. El término la distingue de las órbitas elípticas medias (MEO) utilizadas por sistemas de navegación como el GPS, donde el perigeo y el apogeo son menos extremos.

Los equipos de mantenimiento rastrean las naves espaciales HEO utilizando los tiempos de paso previstos y los elementos orbitales. Debido a que el apogeo permanece fijo en el espacio inercial (no en relación con la rotación de la Tierra), las ventanas de cobertura se desplazan lentamente a lo largo del calendario. Esta previsibilidad permite a las estaciones terrestres programar el seguimiento de antenas, la gestión de energía y las operaciones de carga útil con mucha antelación. La desintegración orbital por arrastre atmosférico es insignificante por encima de las altitudes de perigeo típicas de la HEO, pero se requieren maniobras de mantenimiento de posición periódicamente para corregir la deriva causada por la presión solar y las perturbaciones gravitacionales.

Los satélites de comunicaciones rusos utilizaron históricamente la HEO para servir a regiones de alta latitud donde la infraestructura terrestre era escasa. La órbita requiere una mayor energía de lanzamiento que la órbita terrestre baja (LEO), pero ofrece un tiempo de permanencia prolongado sin la carga de mantenimiento de posición de los satélites geoestacionarios (GEO). Para los operadores de aviación y marítimos en las regiones polares, los enlaces satelitales HEO proporcionan un contacto periódico que las constelaciones LEO aumentan y al que GEO no puede llegar.