alto octanaje

El combustible de alto octanaje resiste la detonación en la cámara de combustión, lo que permite que los motores funcionen con relaciones de compresión más altas y produzcan más potencia sin que el combustible se encienda prematuramente. El número de octano en sí mide esta resistencia utilizando una prueba estandarizada que compara una muestra de combustible con isooctano puro (clasificado 100) y n-heptano (clasificado 0). Un combustible clasificado con 91 octanos se comporta como una mezcla de 91 por ciento de isooctano y 9 por ciento de n-heptano bajo idénticas condiciones de prueba.

Los índices de octanaje en Norteamérica suelen oscilar entre 87 (regular sin plomo) y 93 (premium), y algunas estaciones ofrecen 98 o más en ciertos mercados. Los motores de mayor compresión, los motores turboalimentados o sobrealimentados, y los diseños de inyección directa a menudo requieren combustible premium porque generan calor y presión que empujan el combustible regular hacia la detonación. Un sonido de "cascabeleo" o "golpeteo" del motor al acelerar bajo carga indica "golpeteo", un síntoma de que el octanaje del combustible es insuficiente para la relación de compresión del motor.

Aditivos antidetonantes y reformulación

Tanto el procesamiento en refinería como los aditivos químicos aumentan el octanaje. La alquilación e isomerización de los componentes del crudo crean hidrocarburos con un octanaje intrínsecamente más alto. Los detergentes metálicos y los oxigenados (como el etanol, que ahora se mezcla en la mayoría de la gasolina de EE. UU.) también mejoran el octanaje y reducen las emisiones. El aditivo a base de plomo tetraetilplomo, que alguna vez fue estándar, se eliminó gradualmente en la mayoría de los países a partir de la década de 1970 debido a su neurotoxicidad y su interferencia con los convertidores catalíticos.

La diferencia de costo entre el combustible regular y el premium refleja tanto la complejidad del procesamiento en refinería como la demanda del mercado. Algunos conductores usan combustible premium en motores diseñados para octanaje regular, creyendo que mejora el rendimiento o la economía de combustible, aunque esto no proporciona ningún beneficio medible si el motor no tiene un control de "golpeteo" que ajuste la sincronización para aprovechar el mayor índice de octanaje. Los motores modernos con sensores de "golpeteo" y sincronización de encendido adaptativa pueden funcionar de forma segura con el octanaje más bajo recomendado en el manual del propietario.

El combustible de alto octanaje es más importante en climas cálidos, en altitud o bajo cargas altas sostenidas, donde la temperatura del motor aumenta y el "golpeteo" se vuelve más probable. El combustible de carrera, utilizado en motores de competición con relaciones de compresión extremas, puede superar los 110 octanos y a menudo se formula sin etanol para preservar los sellos del motor y los materiales del sistema de combustible. El término "alto octanaje" ha entrado en el vocabulario general como sinónimo de algo potente o intenso, un uso arraigado enteramente en el sentido automotriz de liberar el máximo rendimiento del motor.