hushing

El hushing es la liberación deliberada de grandes volúmenes de agua, generalmente de un embalse o estanque artificial, para erosionar laderas y exponer vetas minerales o para arrastrar mineral suelto por una pendiente para su recolección. El agua realiza el arduo trabajo de excavación, moviendo roca, tierra y material de desecho sin picos ni explosivos, dejando un paisaje marcado y remodelado. La técnica funciona porque el flujo concentrado de agua por gravedad excava la sobrecarga blanda más rápido de lo que la mano de obra podría hacerlo.

El método requiere dos cosas: una fuente de agua cuesta arriba y un objetivo debajo. Los trabajadores construyen o desvían una presa o cisterna para acumular agua, luego la liberan repentinamente a través de una compuerta o brecha. La inundación resultante barre la ladera, moviendo toneladas de material. En las regiones mineras de plomo y estaño de Cornualles y el Distrito de los Lagos, el hushing moldeó valles enteros durante los siglos XVIII y XIX. A veces, el agua se calentaba artificialmente para mejorar su poder erosivo, y trineos o canales de madera con herrajes de hierro guiaban el flujo para dirigir dónde se empujaría el material.

Variantes y condiciones

La escala del hushing variaba desde pequeños cortes en colinas, donde un solo embalse alimentaba el trabajo de una mañana, hasta operaciones masivas donde una serie de presas liberaban miles de galones en secuencia. El éxito dependía del terreno: el terreno empinado con roca o arcilla erosionada respondía bien; el granito o la pizarra dura se resistían. El mineral debía ser lo suficientemente resistente como para no desintegrarse en el flujo, y lo suficientemente ligero como para ser arrastrado cuesta abajo, donde podía recuperarse de estanques de decantación o recogerse de los escombros. El mineral de estaño, al ser denso, sobrevivía bien al hushing; el carbón y algunos depósitos de hierro no.

El costo ambiental fue severo. El hushing generó enormes cantidades de sedimentos que ahogaron los cursos de agua aguas abajo, atestaron los molinos y alteraron los patrones de flujo de agua durante kilómetros. La práctica disminuyó con la mecanización porque las bombas de vapor, el transporte ferroviario y la dinamita ofrecían una extracción más barata y selectiva. Sin embargo, las formas terrestres creadas por el hushing siguen siendo visibles hoy en día como valles y escarpes distintivos en forma de anfiteatro, particularmente en áreas de páramo donde poca vegetación recuperó el suelo desnudo.

El nombre proviene del sonido y la acción: el chorro o el silencio repentino del agua liberada. Es sinónimo de trabajo a cielo abierto en algunos contextos, aunque la minería a cielo abierto ahora implica una excavación deliberada en lugar de una erosión impulsada por el agua. El hushing sobrevive en la minería especializada de oro aluvial y piedras preciosas en regiones en desarrollo donde la mano de obra es barata pero el equipo de capital es escaso, y donde la topografía necesaria y la estación húmeda permiten el método.