mineral de hierro

El mineral de hierro es cualquier roca o depósito mineral lo suficientemente rico en compuestos de hierro como para que su extracción y procesamiento produzcan metal con ganancias. El mineral debe contener óxidos, carbonatos o silicatos de hierro en una concentración suficiente, típicamente al menos del 20 al 30 por ciento de hierro en peso, para justificar los costos de minería, trituración, transporte y fundición. A diferencia de las muestras minerales puras, el mineral de hierro se define completamente por la economía: la misma formación geológica podría ser mineral en una región y roca estéril en otra, dependiendo de la proximidad a los mercados, los costos del combustible y los precios del metal.

Los tres tipos de mineral dominantes son la hematita (óxido férrico, Fe2O3), la magnetita (óxido ferroso-férrico, Fe3O4) y la limonita (óxido férrico hidratado, aproximadamente Fe2O3.nH2O). La hematita es la más extraída en todo el mundo y contiene hasta un 70 por ciento de hierro en forma pura, aunque la mayoría de los depósitos tienen entre un 50 y un 65 por ciento. Los minerales de magnetita suelen ser de menor ley, pero responden bien a la concentración magnética. La taconita, una roca de silicato de hierro muy extraída en la región del Lago Superior de América del Norte, contiene solo del 20 al 30 por ciento de hierro, pero se procesa en pellets para alcanzar una concentración del 65 por ciento antes de su envío a los altos hornos.

El mineral en bruto directamente de la mina contiene ganga, minerales de silicato y carbonato no deseados que diluyen el contenido de hierro y aumentan la demanda de combustible para la fundición. La mayoría de las operaciones trituran, muelen y benefician el mineral para aumentar el contenido de hierro antes del transporte. La trituración reduce el mineral a trozos del tamaño de un puño; la molienda produce un polvo fino adecuado para la separación magnética o por flotación. La peletización, que consiste en cocer el mineral triturado con un aglutinante en bolas de 10 a 16 milímetros de diámetro, mejora la permeabilidad en el alto horno y reduce las pérdidas por polvo. El mineral de envío directo de alta ley (DSO), que contiene un 65 por ciento de hierro o más, puede alimentarse directamente a la fundición sin beneficio, pero dichos depósitos son cada vez más escasos.

El mineral de hierro se mueve a granel: un solo transportista grande transporta de 170.000 a 200.000 toneladas en equivalente de mineral en bruto. Por lo tanto, las minas están situadas cerca de puertos de aguas profundas o corredores ferroviarios hacia los mercados. El término mineral se aplica solo a los depósitos que pueden extraerse, transportarse y fundirse de forma competitiva; las formaciones no explotadas que contienen hierro se denominan mineralización. Cuando los precios caen bruscamente o se descubren nuevos depósitos más ricos en otros lugares, el mineral declarado puede volver a ser considerado residuo en términos contables, aunque la roca en sí permanezca inalterada.