canal

Una canaleta es un canal o conducto, típicamente construido de madera, acero u hormigón, que transporta mineral en polvo o pulpa de mineral entre las etapas de procesamiento en un molino o concentrador. En las operaciones históricas de placer y roca dura, las canaletas recibían material triturado de molinos de estampas, trituradoras de mandíbulas o dispositivos similares y lo dirigían hacia la clasificación, separación por gravedad o molienda adicional. El término sobrevive en la práctica metalúrgica moderna, aunque el equipo en sí ha evolucionado considerablemente.

Las canaletas funcionan por flujo de gravedad o inclinación suave. Una canaleta de mineral típica puede tener de 30 a 60 centímetros de ancho y varios metros de largo, con una pendiente de 5 a 15 grados para mantener un rendimiento constante sin turbulencias excesivas. El perfil inferior suele ser en forma de V o de U para minimizar la retención de material y asegurar una distribución uniforme. En los circuitos húmedos, el agua actúa como medio de transporte; en los circuitos secos, el material se mueve a lo largo del lecho del canal. La regularidad de la alimentación depende de una descarga consistente aguas arriba y de una pendiente lo suficientemente pronunciada para superar la fricción, pero lo suficientemente suave para evitar el asentamiento o el desvío del material.

Las variantes comunes incluyen canaletas transversales (que dividen el flujo a múltiples destinos), canaletas curvas (utilizadas para cambiar de dirección sin ángulos agudos que causen desgaste y derrames), y canaletas equipadas con deflectores internos o placas de riffle para mejorar la estratificación durante la concentración por gravedad. La elección del material es importante: las canaletas de madera son baratas y absorben los golpes, pero se desgastan rápidamente; las canaletas de acero resisten el impacto, pero pueden corroerse en pulpas ácidas; las canaletas revestidas de caucho o compuestas prolongan la vida útil en circuitos abrasivos.

Los problemas de desgaste y rendimiento son endémicos. Las partículas de mineral abrasivas, especialmente el cuarzo grueso o la magnetita, pican y ranuran la superficie de desgaste en semanas o meses. Los bloqueos ocurren cuando el material es demasiado fino, el contenido de humedad es demasiado alto o la pendiente es demasiado suave. Los derrames en los puntos de descarga desperdician mineral y crean riesgos ambientales. Los operadores monitorean la condición de la canaleta visualmente y midiendo el rendimiento; las secciones desgastadas suelen ser parcheadas o reemplazadas en lugar de reconstruidas por completo.

La palabra en sí deriva del francés lavandière (lavandera) y del latín lavare (lavar), lo que refleja la función original de lavar el mineral. Hoy en día, el término persiste incluso cuando las canaletas están secas, un vestigio lingüístico de la era de la gravedad húmeda. En el diseño integrado de molinos, las canaletas a menudo se sobredimensionan deliberadamente para actuar como amortiguadores temporales entre equipos con diferentes tiempos de ciclo, reduciendo la presión aguas arriba y la falta de alimentación aguas abajo.