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La humedad del combustible vivo (CHV) es el contenido de agua presente en la vegetación viva, medido como un porcentaje del peso seco de ese material vegetal. Una rama verde fresca podría tener un 120% de CHV; la misma rama completamente seca tendría un 0% de CHV. En la gestión de incendios forestales y la planificación de la seguridad estructural, la CHV es uno de los predictores más fuertes de la facilidad con que la vegetación se encenderá y quemará. Importa más que la especie de planta o la temperatura ambiente.

La CHV varía drásticamente según la estación, la geografía y las lluvias recientes. En climas mediterráneos, los combustibles vivos pueden caer a un 50% de humedad o menos durante sequías prolongadas, haciendo que la maleza y los bosques pasen de ser resistentes a explosivos en términos de inflamabilidad. Por el contrario, las fuertes lluvias de primavera pueden elevar la CHV a un 150% o más, haciendo que el mismo paisaje sea casi imposible de quemar. El umbral crítico para la propagación rápida del fuego generalmente se encuentra entre el 60% y el 100% de CHV, dependiendo de la especie de planta y la disposición del combustible.

Medición y aplicación

La CHV se mide en el campo cortando muestras de plantas frescas, pesándolas húmedas, secándolas completamente en un horno a unos 60 a 70 grados Celsius durante 24 a 48 horas, y luego volviéndolas a pesar. El cálculo es simple: (peso húmedo menos peso seco) dividido por peso seco, multiplicado por 100. Las agencias de incendios forestales y las compañías de seguros utilizan datos regionales de CHV para establecer restricciones de quema y clasificaciones de peligro de incendio. En las zonas de interfaz donde las casas colindan con vegetación silvestre, los pronósticos de CHV impulsan la preparación para la evacuación y las decisiones de tratamiento de combustible.

El término se refiere específicamente al tejido vegetal vivo, no a la madera muerta o a la hojarasca en el suelo. Los combustibles muertos se secan rápidamente y se rastrean por separado como contenido de humedad. Esta distinción es importante porque la vegetación viva resiste la combustión a través del enfriamiento por evaporación mientras sus células retengan agua. Una vez que la CHV cae por debajo de un punto crítico para un tipo de combustible dado, esa resistencia colapsa rápidamente y el comportamiento del fuego cambia de controlable a peligroso.

Los datos de CHV se incorporan a los modelos de comportamiento del fuego junto con la velocidad del viento, la pendiente y la carga de combustible. Agencias como el Servicio Forestal de EE. UU. incorporan estimaciones de CHV en los índices nacionales de peligro de incendio. Debido a que el muestreo directo requiere mucha mano de obra y tiene un retraso, los índices de vegetación basados en satélites y los modelos estacionales se utilizan cada vez más para estimar la CHV en grandes regiones, aunque las muestras de campo siguen siendo la verdad fundamental para la validación y calibración.