aceite ligero

El aceite ligero es la fracción orgánica volátil recuperada en la primera etapa de la destilación del alquitrán de hulla, que hierve aproximadamente entre 80 y 170 grados Celsius. Flota en el agua y se compone principalmente de hidrocarburos aromáticos, principalmente benceno (aproximadamente 45 por ciento) y tolueno (aproximadamente 25 por ciento), junto con xileno y otros aromáticos C6 a C9. Esta fracción se separa naturalmente a medida que el alquitrán se calienta y sus vapores se condensan en etapas, siendo el aceite ligero el primero en desprenderse debido a su menor punto de ebullición.

El proceso de recuperación depende del enfriamiento y la condensación. A medida que el vapor de alquitrán de hulla asciende a través de las columnas de destilación o pasa sobre las superficies de enfriamiento, los alquitranes pesados se precipitan primero. El aceite ligero se condensa a continuación y se extrae; las fracciones más pesadas permanecen. El líquido recolectado se refina luego mediante destilación fraccionada o extracción con solventes para aislar benceno, tolueno y xileno puros para síntesis química, o se mezcla como un concentrado aromático mixto para diluyentes de pintura, solventes industriales y mezcla de combustibles.

Grados y uso práctico

La calidad del aceite ligero varía con el tipo de carbón y la temperatura de operación. La destilación en plantas de coque generalmente produce de 10 a 15 litros de aceite ligero por tonelada de carbón procesado. El producto a menudo se vende como ácidos de alquitrán (que contienen fenoles), bases de alquitrán (que contienen piridinas y quinolinas) o aceite neutro, dependiendo de las impurezas restantes y las necesidades del comprador. El benceno y el tolueno extraídos del aceite ligero alimentan las plantas petroquímicas, mientras que los grados de menor pureza se convierten en conservantes de madera, insecticidas o componentes de combustible para motores.

La contaminación y las fallas de separación son problemas comunes. Si el enfriamiento es inadecuado, el aceite ligero se arrastra a fracciones más pesadas y se pierde. Si la humedad del alquitrán no se elimina antes de la destilación, se forman emulsiones de agua que obstruyen el equipo. Los aromáticos en el aceite ligero son volátiles y tóxicos; los vapores se acumulan en espacios confinados y el contacto con la piel causa dermatitis. Los registros históricos de las obras de alquitrán de hulla documentan enfermedades respiratorias en los trabajadores que manipulaban material recién destilado.

El término se originó en la fabricación de gas y coque del siglo XIX, donde el subproducto de alquitrán de hulla se fraccionaba mediante simple calentamiento. Los químicos etiquetaron el condensado temprano como aceite ligero para distinguirlo de los alquitranes pesados y el creosota que le seguían. Este vocabulario persiste en la química moderna del carbón, aunque la producción sintética de aromáticos ahora domina los mercados. El aceite ligero sigue siendo un punto de referencia para comprender la composición del alquitrán de hulla y un intermediario útil para la recuperación de aromáticos a pequeña escala donde las plantas dedicadas de benceno no son económicas.