carretero

Un carretero opera las carretas tiradas por caballos o, más tarde, los vagones motorizados que mueven el material extraído desde el frente de la mina hasta la superficie o a un área de procesamiento. En las minas de roca dura, la ruta del carretero va desde el tajo o el frente del pilar a través de los caminos de acarreo subterráneos hasta el brocal de un pozo, la estación de carga o el portal. El trabajo requiere juicio sobre el peso de la carga, la condición de la ruta y el comportamiento de los animales o el manejo del vehículo, ya que la sobrecarga o una carga deficiente pueden atascar las ruedas en pasajes subterráneos estrechos o causar derrames que bloqueen el tráfico.

En las minas de carbón, los carreteros históricamente trabajaban con pequeños cubos o vagonetas que corrían sobre rieles de madera o hierro, empujados a mano o tirados por ponis de mina. Un cubo cargado podía contener de 10 a 15 quintales, dependiendo del tamaño de la veta y el ancho de vía. El ritmo del carretero determinaba el rendimiento: un acarreo más rápido significaba más turnos por día y mayor producción, por lo que la velocidad y la fiabilidad se valoraban por encima de la precaución. En las minas de metal, los vagones más grandes en vías fijas o los vehículos con ruedas que circulaban por los caminos de la mina se convirtieron en estándar a medida que las minas se hacían más profundas y largas.

Del poni de mina al diésel

La transición del acarreo animal al mecánico ocurrió de manera desigual en toda la industria. Las minas pequeñas continuaron usando ponis de mina hasta mediados del siglo XX porque requerían menos inversión de capital y no necesitaban electricidad. Las operaciones más grandes cambiaron a locomotoras de batería o motores diésel que arrastraban trenes de vagones. Un carretero que operaba un sistema mecánico aún enfrentaba problemas similares: equilibrio de la carga, peligros de la ruta y coordinación con los trabajadores en el frente. La habilidad residía en interpretar las condiciones del terreno y saber cuándo una carga era insegura o cuándo una ruta estaba bloqueada.

El carretero ocupaba una posición intermedia en la jerarquía del pozo. Por debajo de los trabajadores del frente (cortadores o picadores), por encima de los jornaleros o los que tendían los caminos, un carretero competente obtenía un trabajo estable y un salario ligeramente más alto. Los accidentes eran frecuentes: vagones desbocados, ponis asustados por explosiones, extremidades aplastadas por la caída de cargas. En trabajos muy estrechos o empinados, el trabajo era agotador y a veces requería niños lo suficientemente pequeños como para caber en el espacio.

A finales del siglo XX, el término carretero había desaparecido en gran medida del vocabulario minero en los países desarrollados, siendo reemplazado por títulos como transportista, operador o conductor. Pero en las pequeñas minas artesanales de África y el sur de Asia, donde el material todavía se mueve con carretillas de mano o tracción animal, la función permanece inalterada: alguien debe mover el mineral del frente a la superficie, y la eficiencia de ese movimiento aún rige la producción de la mina.