galería

Una galería es un pasaje horizontal o casi horizontal excavado en la roca para conectar dos puntos dentro de una mina, más comúnmente uniendo un pozo a un cuerpo de mineral o conectando dos pozos separados. A diferencia de un pozo, que corre vertical o muy inclinado, una galería sigue el contorno de la veta de mineral o la formación rocosa, lo que la convierte en el medio principal para acceder y transportar material lateralmente a través de las labores subterráneas. Las galerías suelen tener entre 2 y 4 metros de altura y anchura, dependiendo del espesor del cuerpo de mineral y del método de extracción, aunque las galerías estrechas en roca dura pueden ser tan pequeñas como 1,5 metros.

La construcción de una galería comienza con perforación y voladura o, en operaciones modernas, con mineros continuos que avanzan a través del frente de roca. El mineral roto o la roca estéril se carga luego con cargadores o se retira manualmente mediante una cinta transportadora, dejando un vacío que debe ser soportado. Se utilizan puntales de madera, arcos de acero o hormigón proyectado para evitar el colapso, dependiendo de la calidad de la roca y la profundidad. En terrenos débiles, las galerías deben excavarse con mucho cuidado, con una instalación frecuente de soportes para evitar fallas repentinas.

Una galería principal suele recorrer la longitud del cuerpo de mineral a un nivel determinado y sirve como columna vertebral del desarrollo subterráneo. De ella parten transversales a intervalos para acceder al mineral a ambos lados. Una galería de subnivel opera entre los niveles principales, permitiendo una geometría de explotación más eficiente. La orientación es estratégicamente importante: las galerías excavadas a lo largo del rumbo del cuerpo de mineral minimizan la roca de caja; las excavadas a través de él exponen secciones más anchas, pero pueden ayudar a definir los límites del mineral. En las minas de carbón, las galerías a veces se denominan 'gates' o 'headings', mientras que en la minería de mineral metálico el término es estándar en la mayoría de las tradiciones.

La ventilación, la gestión del agua y la seguridad del personal dependen de un diseño adecuado de la galería. El aire debe fluir a través de las galerías para eliminar el polvo y los gases; el agua estancada debe drenarse o bombearse. Los desprendimientos (colapso repentino de techos o paredes sin soporte) son un peligro grave en galerías mal mantenidas, y la estabilidad del terreno mejora solo cuando el soporte se mantiene al día con el avance. Las galerías en roca blanda o meteorizada requieren un mantenimiento continuo, mientras que las de roca fresca y fuerte pueden permanecer sin soporte durante años.

El término 'drift' (galería) deriva de la noción de 'driving' o 'drifting' (impulsar o desplazar) un pasaje hacia adelante a través de la roca, un uso antiguo que también se observa en la construcción de túneles y la extracción de canteras fuera de la minería. La palabra sigue siendo estándar en la terminología minera en inglés en todo el mundo, aunque existen variaciones regionales: los mineros de Cornualles usaban 'levels' para pasajes aproximadamente horizontales, mientras que algunas minas sudafricanas llaman a los pasajes laterales 'declines' o 'ramps' si tienen una pendiente gradual. Comprender la red de galerías de una mina es esencial para la planificación de la producción, los protocolos de seguridad y la estimación de costos, ya que el desarrollo de una infraestructura de galerías adecuada a menudo precede a la minería real en meses o años.