metal

Un metal es un material compuesto por átomos que pierden electrones fácilmente, formando una estructura reticular donde esos electrones se mueven libremente. Esta movilidad de electrones es lo que hace que los metales conduzcan la electricidad y el calor mucho mejor que los no metales. En los oficios de minería y extracción, el término abarca tanto elementos químicos puros como el cobre, el hierro y el zinc, como aleaciones artificiales como el acero y el bronce que combinan metales para mejorar sus propiedades.

La distinción entre mineral y metal refinado es enormemente importante en la práctica. Un mineral es una roca que contiene compuestos metálicos, típicamente óxidos, sulfuros o carbonatos, mezclados con roca sin valor llamada ganga. Un trozo de mineral de cobre extraído podría contener solo del 0.5 al 2 por ciento de cobre en masa. La extracción implica triturar el mineral, concentrar el mineral valioso mediante flotación o separación por gravedad, luego fundir o lixiviar para aislar el metal puro. Solo después del refinado se obtiene metal apto para la venta o procesamiento posterior.

Diferentes metales se comportan de manera muy distinta bajo tensión y calor. Los metales a base de hierro dominan el trabajo estructural e industrial porque son fuertes y abundantes; el cobre y el aluminio destacan como conductores eléctricos y térmicos; los metales preciosos como el oro y el platino cumplen funciones químicas, electrónicas y decorativas. Una aleación como el acero inoxidable (hierro, cromo y níquel) resiste la corrosión mucho mejor que el hierro solo. La elección de qué metal o aleación extraer y refinar depende completamente de las propiedades que el cliente necesite y del precio que esté dispuesto a pagar.

La palabra metal proviene del griego metallon, que originalmente significaba mina o cantera, y luego pasó a significar la sustancia extraída de las minas. Ese vínculo etimológico con la extracción perdura: en el inglés industrial, decir metal a menudo implica toda la cadena, desde el yacimiento de mineral hasta la fundición y el lingote o polvo. Un ingeniero de minas y un trabajador de fundición usan la palabra para referirse a cosas ligeramente diferentes a lo largo de esa cadena, pero ambos hablan del mismo material subyacente y su valor.

Los metales se corroen, se fatigan y se vuelven quebradizos o dúctiles dependiendo de la temperatura, el contenido de impurezas y cómo se trabajen. Un lote de metal en bruto del horno puede contener gases disueltos, óxidos o elementos traza que lo debilitan. El refinado a mayor pureza, o la aleación con elementos específicos en cantidades medidas, elimina estos defectos. Por eso existen especificaciones para el grado del metal, el rango de composición y las propiedades mecánicas: un comprador necesita saber exactamente lo que está obteniendo, no solo que provino de una mina.