LNG

El gas natural licuado es metano y otros hidrocarburos enfriados a aproximadamente -162 grados Celsius (-260 grados Fahrenheit), punto en el que el gas se convierte en un líquido que ocupa aproximadamente 1/600 de su volumen original. Esta compresión permite un transporte económico a través de los océanos en buques cisterna especializados, donde las minas y las operaciones de extracción en ubicaciones remotas pueden llegar a mercados distantes.

El proceso de enfriamiento, llamado licuefacción, implica la eliminación de vapor de agua e hidrocarburos más pesados antes de enfriar el gas a través de intercambiadores de calor y turbinas de expansión. El líquido resultante se encuentra justo por encima de su punto de ebullición y debe mantenerse aislado para evitar la evaporación durante el almacenamiento y el transporte. Las plantas de GNL en tierra requieren una enorme infraestructura de enfriamiento; una instalación típica procesa gas de múltiples pozos y puede producir de 4 a 5 millones de toneladas por año.

Los buques metaneros son la única forma práctica de transportar el producto a largas distancias. Estos barcos tienen tanques de carga fuertemente aislados, a menudo con un diseño de membrana o autoportante, y transportan cargas de 100.000 a 266.000 metros cúbicos. Cuando el GNL llega a una terminal receptora en su destino, se regasifica calentándolo a través de intercambiadores de calor de agua de mar u otras fuentes, luego se distribuye por gasoducto a centrales eléctricas, industrias y usuarios domésticos.

La ventaja económica del GNL sobre el transporte por gasoducto se hace evidente a distancias superiores a los 2.000 a 3.000 kilómetros, razón por la cual la industria creció como una forma de monetizar las reservas de gas varadas en lugares como Australia, Qatar y Timor Oriental. Los costos de capital para las plantas de licuefacción son sustanciales, generalmente oscilan entre varios miles de millones de dólares, por lo que los proyectos requieren contratos de venta a largo plazo para justificar la inversión.

Los desafíos operativos y de seguridad incluyen el riesgo de evaporación, la gestión de la temperatura durante el transporte, la logística de regasificación y la necesidad de infraestructura especializada en ambos extremos de la cadena de suministro. El GNL se comercializa como un producto básico con contratos indexados a los precios del petróleo crudo o a los índices de referencia regionales del gas, lo que lo hace integral para la seguridad energética global y los acuerdos de suministro geopolíticos.