terminal

Un terminal de crimpado es un conector metálico unido permanentemente al extremo de un conductor eléctrico, casi siempre un alambre o cable. Su único propósito es crear un punto de conexión mecánico y eléctrico fiable donde ese conductor se une a un espárrago, perno u otro conductor. El terminal en sí está hecho típicamente de cobre o cobre estañado, elegido por su conductividad y resistencia a la corrosión. Sin terminales de crimpado, el cable trenzado no puede transportar corriente de forma segura a un terminal de tornillo o barra colectora; el cable desnudo se deshilacharía, crearía puntos calientes y fallaría bajo vibración o ciclos térmicos.

Los tres métodos de fijación determinan el tipo y la aplicación del terminal. Los terminales crimpados utilizan una herramienta especial para comprimir el barril del terminal alrededor del cable, deformando ambos para que se suelden en frío; este es el método dominante en el trabajo eléctrico moderno porque es rápido, permanente y no requiere calor. Los terminales soldados permiten al instalador usar un soldador para unir el cable al barril, creando una unión que se puede deshacer si es necesario; este método es menos común ahora, pero todavía aparece en sistemas heredados y circuitos de bajo amperaje. Los terminales atornillados tienen un pequeño orificio a través del cual un tornillo de fijación sujeta el cable; son el tipo más antiguo y el menos fiable, propenso a aflojarse bajo vibración.

Variantes y especificaciones

Los terminales vienen en muchos tamaños, identificados por el rango de calibre del cable y el diámetro del orificio del espárrago. Un terminal M4, por ejemplo, es adecuado para cables de 16 a 14 AWG y tiene un orificio de 4 mm para un espárrago métrico. Los terminales de cobre desnudo son los predeterminados, pero las versiones estañadas resisten la oxidación en ambientes húmedos. El trabajo industrial pesado utiliza terminales de doble barril que sujetan el cable en dos puntos para mayor seguridad. Los terminales de anillo, los terminales de horquilla y los terminales de clavija difieren en la forma del extremo de conexión; los terminales de anillo se deslizan sobre los espárragos, los terminales de horquilla encajan debajo de los tornillos y los terminales de clavija se insertan en bloques de conectores. Los terminales aislados tienen una funda de vinilo o nailon alrededor del barril para evitar el contacto accidental, obligatorio en algunas aplicaciones críticas para la seguridad.

La calidad de una conexión crimpada depende completamente de la herramienta y la técnica. Una herramienta de crimpado de tamaño insuficiente o desgastada dejará el barril suelto alrededor del cable; la conexión se oxidará internamente y fallará en cuestión de meses. La mayoría de las crimpadoras industriales tienen un mecanismo de trinquete que solo se libera cuando se aplica la fuerza suficiente, una salvaguarda que evita crimpados incompletos. El crimpado debe envolver tanto el aislamiento como los hilos del conductor: si es demasiado superficial, el cable se suelta, si es demasiado profundo, corta los hilos y los debilita. La termografía y las pruebas de tracción son las únicas formas fiables de verificar un gran lote de terminales crimpados.

Los terminales son componentes estándar, no glamorosos, pero su falla es catastrófica. Un terminal suelto en un panel trifásico de 480 V puede provocar un arco a tierra y un incendio. Un mal crimpado en un cable de batería puede reducir la corriente de arranque y dejar un vehículo varado en una ola de frío. Pertenecen a la misma familia que los conectores, terminales y empalmes, todos dispositivos para unir conductores. A diferencia de los conectores, los terminales son semipermanentes: la extracción requiere cortar el cable o desoldar. Esto es deliberado; el diseño sacrifica la reemplazabilidad por la fiabilidad, asumiendo que el terminal se conecta correctamente la primera vez.