MARDI

MARDI significa Mars Descent Imager, un sistema de cámara de montaje fijo a bordo del rover Curiosity de la NASA que funciona durante la fase de descenso propulsado del aterrizaje. Apunta hacia abajo y captura imágenes de la superficie marciana durante las etapas finales de entrada, descenso y aterrizaje (EDL), desde una altitud de aproximadamente 7 kilómetros hasta el momento del contacto. Este registro visual en tiempo real tiene propósitos tanto de ingeniería como científicos: los ingenieros lo utilizan para validar las condiciones del lugar de aterrizaje y la trayectoria de descenso, mientras que los científicos obtienen una observación directa del terreno inmediatamente debajo del punto de aterrizaje del rover.

La cámara en sí es un hardware relativamente modesto en comparación con los principales instrumentos científicos del Curiosity. MARDI tiene un sensor CMOS de patrón Bayer de 1.3 megapíxeles con una matriz de 1600 por 1200 píxeles, una lente de 45 milímetros y una escala de píxeles de aproximadamente 2 metros por píxel en el momento del contacto. Opera a velocidades de cuadro de hasta 2 cuadros por segundo durante la ventana crítica de descenso, grabando en la memoria interna de estado sólido. El sistema está montado en la parte inferior del rover, mirando directamente hacia abajo a través de una ventana en la estructura de la etapa de descenso.

Por qué MARDI es importante en la práctica

Los lugares de aterrizaje en Marte presentan peligros genuinos: rocas dispersas, cantos rodados de un metro, pendientes pronunciadas y polvo estratificado pueden inhabilitar o volcar un rover. Las imágenes orbitales previas al aterrizaje tienen una resolución limitada y no siempre pueden detectar peligros a escala métrica. MARDI llena este vacío al proporcionar la primera vista directa y de alta resolución de la zona de aterrizaje real durante el descenso, cuando aún son posibles las correcciones de rumbo. Las imágenes también documentan la textura de la superficie, la gradación de color y cualquier característica cercana que informe las primeras semanas de operaciones del rover y la evaluación geológica del sitio.

Los datos de MARDI se envían a la Tierra después del aterrizaje, generalmente en cuestión de horas o días, dependiendo de las ventanas de comunicación con los orbitadores de Marte que retransmiten la señal. La cámara no funciona durante el desplazamiento normal del rover o las operaciones científicas; es un instrumento de un solo uso que cumple su misión durante esos pocos minutos de descenso. Otros módulos de aterrizaje de Marte, incluidos Phoenix (2008) y las próximas misiones ExoMars, han llevado generadores de imágenes de descenso similares, lo que refleja el valor reconocido de este enfoque para la evaluación de riesgos de la superficie y la caracterización inicial del sitio.