empalme mecánico

Un empalme mecánico une dos fibras ópticas de extremo a extremo utilizando alineación de precisión y presión física en lugar de fusión por calor. Las fibras se insertan en una pequeña carcasa cilíndrica, típicamente hecha de cerámica o plástico moldeado, que las mantiene precisamente coaxiales. Un gel o epoxi de adaptación de índice llena el espacio entre los extremos de la fibra para reducir la pérdida por reflexión en la interfaz. El conjunto se sella, creando una unión permanente que se puede instalar y quitar en el campo sin equipo especializado.

El diseño de la carcasa es crítico para el rendimiento. La mayoría de los empalmes mecánicos utilizan una ranura en V, una ranura semicircular que acepta dos fibras redondas y las posiciona con una precisión de nivel micrométrico. Los cuerpos cerámicos ofrecen mejor estabilidad térmica y menor pérdida; algunos diseños utilizan manguitos partidos que sujetan las fibras en su lugar en lugar de depender de la gravedad. Las superficies de acoplamiento dentro de la carcasa deben pulirse con tolerancias ópticas. La pérdida a través de un empalme mecánico generalmente oscila entre 0.3 y 0.75 dB, dependiendo de la condición de la fibra, la calidad de la carcasa y la viscosidad del fluido de adaptación de índice.

Los empalmes mecánicos son más rápidos de instalar que los empalmes por fusión, que requieren calentar los extremos de la fibra hasta que se funden. No se necesita energía ni equipo de fusión, lo que los hace útiles para reparaciones en campo, conexiones temporales o situaciones en las que se debe evitar el daño por calor a los recubrimientos de la fibra. Sin embargo, introducen más pérdida de señal, son ligeramente menos confiables con el tiempo ya que el fluido de adaptación de índice puede degradarse o evaporarse, y cuestan más por unión que el empalme por fusión a gran escala. También tienen una mayor pérdida de retorno, creando una retro-reflexión que puede interferir con la transmisión bidireccional en la misma fibra.

El término refleja su construcción: la unión es mecánica en lugar de molecular. A diferencia de la fusión, que crea un enlace químico, los empalmes mecánicos funcionan completamente a través de la geometría y la presión. Se sitúan entre los conectores de conexión rápida (que permiten una fácil desconexión) y los empalmes de fusión permanentes (que minimizan la pérdida). En las redes modernas, los empalmes mecánicos rara vez se utilizan en líneas troncales de larga distancia donde el presupuesto de pérdida es ajustado, pero siguen siendo estándar en laboratorios, conexiones de equipos de prueba y reparaciones en campo donde la conveniencia y la reutilización superan el costo y el rendimiento óptico.