empalme cola de rata

Un empalme cola de rata se forma retorciendo los extremos pelados de dos alambres sin soldadura, fundente o engaste. Los dos conductores se pelan de aislamiento aproximadamente media pulgada, se superponen y luego se retuercen entre sí en un patrón helicoidal hasta que se sujetan mecánicamente. El resultado se asemeja a la cola de una rata, de ahí el nombre. Este método se ha utilizado desde los primeros días del trabajo eléctrico, cuando a veces era aceptable para conexiones temporales o circuitos de baja corriente.

A pesar de su simplicidad y la ausencia de requisitos de herramientas, el empalme cola de rata tiene serios inconvenientes que lo han vuelto obsoleto en el trabajo profesional. El agarre mecánico se degrada con el tiempo a medida que la vibración, los ciclos térmicos y la corrosión debilitan la unión trenzada. La resistencia de contacto entre los alambres es impredecible y a menudo alta, causando calentamiento localizado bajo carga. No hay alivio de tensión; cualquier tirón o flexión de los alambres puede destorcer completamente la unión. En ambientes húmedos, la humedad migra a lo largo de los hilos trenzados y causa oxidación en lo profundo de la conexión.

Dónde persiste y por qué falla

Los empalmes cola de rata aparecen con mayor frecuencia en instalaciones antiguas que son anteriores a los códigos modernos, en reparaciones de campo de emergencia realizadas por personal no capacitado y ocasionalmente en trabajos de electrónica de aficionados. Los códigos de construcción y los estándares de los electricistas los han prohibido durante décadas. El Código Eléctrico Nacional los considera inseguros para cualquier instalación permanente. Cuando un empalme cola de rata falla, generalmente lo hace por un aflojamiento gradual en lugar de una rotura repentina, lo que hace que el modo de falla sea insidioso: la conexión se vuelve intermitente, la resistencia aumenta y la generación de calor se incrementa hasta que el aislamiento se derrite o se inicia un incendio.

La práctica moderna reemplaza el empalme cola de rata con uniones soldadas (que aún requieren fundente y limpieza), conectores de engaste (más rápidos y fuertes) o capuchones para cables para trabajos de CA de bajo voltaje en circuitos residenciales. Cada método mantiene una resistencia de contacto consistente y proporciona alivio de tensión mecánica. El término empalme cola de rata sobrevive en el vocabulario eléctrico principalmente como una referencia de advertencia, un punto de enseñanza y un marcador histórico de la práctica anterior a los códigos.