microcomputadora

Una microcomputadora es un sistema informático completo construido alrededor de un único microprocesador como su unidad central de procesamiento. Realiza tareas de cálculo, lógica y control en entornos industriales, desde controladores de máquinas hasta terminales de recolección de datos. El término la distingue de categorías anteriores: las computadoras centrales ocupaban habitaciones enteras, las minicomputadoras llenaban gabinetes grandes y las microcomputadoras cabían en un banco o dentro de un equipo.

El microprocesador en sí, un chip de silicio que contiene miles o millones de transistores, ejecuta las instrucciones de la máquina. Una microcomputadora también incluye memoria (RAM para datos de trabajo, ROM para programas permanentes), interfaces de entrada y salida, una fuente de alimentación y un chasis. En uso industrial, esto podría ser una unidad independiente con teclado y pantalla, o un controlador integrado sellado en el gabinete de una máquina sin interfaz de usuario.

Variantes industriales y servicio

Las primeras microcomputadoras industriales en las décadas de 1970 y 1980 utilizaban procesadores de 8 bits como el Z80 o el 6502. Los sistemas modernos suelen ejecutar procesadores de 16, 32 o 64 bits. El rango de temperatura es importante: muchas unidades de fábrica operan entre 0 y 50 grados Celsius, con versiones reforzadas clasificadas para menos 20 a 70 grados Celsius. El aislamiento eléctrico y el blindaje protegen contra la interferencia electromagnética de equipos de soldadura, motores y transmisores de radio. Estas máquinas a menudo ejecutan sistemas operativos en tiempo real o firmware de bajo nivel para garantizar una temporización predecible para el control de procesos.

Una microcomputadora controla una fresadora CNC, monitorea los sensores de la línea de producción, registra datos de temperatura o presión, o gestiona sistemas HVAC. Se comunica a través de puertos serie, Ethernet o buses industriales propietarios como Modbus o PROFIBUS. Debido a que reemplazó tanto a la minicomputadora (tarea más simple, menor costo) como a los circuitos lógicos personalizados (controladores analógicos, bastidores de relés), se convirtió en el bloque de construcción estándar de la automatización industrial moderna.

Las fallas suelen deberse al estrés térmico en el propio procesador, la falla de los condensadores electrolíticos en la fuente de alimentación o la corrosión de los conectores en ambientes húmedos o corrosivos. El término "microcomputadora" ha desaparecido del marketing de nuevos productos, siendo reemplazado por "PC industrial", "PLC" (controlador lógico programable) o simplemente "sistema embebido". Pero la categoría sigue siendo central para la fabricación, los servicios públicos y las industrias de procesos.