mineralogía

La mineralogía es la ciencia de identificar y clasificar minerales, los sólidos cristalinos discretos que componen los cuerpos de mineral y las formaciones rocosas. En la minería y la extracción, es la habilidad práctica de determinar qué se ha extraído del suelo, cuánto vale y cuán difícil será procesarlo. Un mineralogista examina muestras de mano y secciones delgadas bajo un microscopio, realiza pruebas de difracción de rayos X y utiliza ensayos químicos para nombrar los minerales presentes y medir su abundancia.

El trabajo se divide en dos roles superpuestos. El mineralogista de exploración trabaja con testigos de perforación y muestras de superficie para mapear el grado del mineral y la distribución de los minerales antes de que se abra una mina, guiando dónde perforar pozos y qué métodos de procesamiento funcionarán. El mineralogista operacional monitorea el flujo de mineral durante la extracción y molienda, rastreando cómo cambia la composición mineral a medida que la mina se profundiza o se mueve lateralmente, y detecta problemas antes de que lleguen a la planta de procesamiento.

Por qué es importante para el resultado final

La mayoría de los depósitos de mineral no son puros. Una mina de cobre podría contener calcopirita, bornita y pirita, todo en la misma roca; las dos primeras son valiosas, la tercera es un desecho. La magnetita y la hematita se ven similares a simple vista, pero responden de manera diferente a la separación magnética. La mineralogía determina qué pasos de procesamiento físico o químico funcionarán y cuánto concentrado se puede extraer por tonelada de mineral. Equivocarse en esto convierte el mineral rentable en un producto que genera pérdidas.

La disciplina utiliza varias herramientas estándar. La microscopía óptica con filtros polarizadores cruzados identifica los sistemas cristalinos, la exfoliación y el color de los minerales bajo aumento. La difracción de polvo de rayos X proporciona la estructura cristalina exacta y es definitiva. La microscopía electrónica de barrido con espectroscopia de energía dispersiva (SEM-EDS) mapea la composición elemental a gran aumento y puede detectar granos microscópicos de oro o plata encerrados dentro de minerales de sulfuro. Las pruebas de densidad, dureza y reacción ácida son más antiguas, pero aún se utilizan para una rápida identificación en el campo.

La mineralogía de minerales difiere de la mineralogía académica porque se centra en el conjunto específico de minerales de su depósito y cómo se comportan a escala. Un mineralogista que trabaja en depósitos de pórfido de cobre se convierte en experto en las texturas y asociaciones de calcopirita, molibdenita y magnetita; uno que trabaja en una prospección de oro conoce los minerales de sílice y los sulfuros que albergan oro. La edad, la profundidad y el entorno geológico del depósito determinan qué minerales estarán presentes, y este contexto geológico es tan importante como los propios minerales.