minicomputadora

Una minicomputadora es un sistema informático autónomo que ocupa un gabinete del tamaño aproximado de una caja fuerte de oficina grande, típicamente de 1.5 a 2.1 metros de altura y con un peso de 136 a 454 kilogramos. Se sitúa entre los mainframes que llenaban habitaciones y que dominaron el procesamiento de datos en la década de 1960, y las microcomputadoras de escritorio que surgieron en la década de 1970. Las minicomputadoras sirvieron como la columna vertebral computacional de fábricas, sistemas de control de procesos, instrumentos de laboratorio y redes de datos distribuidas durante la década de 1980 y hasta la década de 1990.

La era de las minicomputadoras fue definida por máquinas como la serie DEC PDP, Data General Nova e IBM System/3. Estos sistemas típicamente funcionaban a velocidades de reloj entre 1 y 10 megahercios y ofrecían de 64 kilobytes a varios megabytes de memoria de núcleo o semiconductora. A diferencia de los mainframes, que requerían salas dedicadas con aire acondicionado y equipos de operadores, las minicomputadoras podían ubicarse en el piso de una fábrica o en una oficina de planta, operadas por un solo técnico o ingeniero. Utilizaban procesadores de 16 o 32 bits y se comunicaban a través de conexiones seriales, interfaces paralelas y, eventualmente, redes de área local.

Aplicaciones industriales y declive

En la fabricación, las minicomputadoras controlaban líneas de ensamblaje, monitoreaban equipos de producción en tiempo real y registraban datos de sensores de sistemas de proceso. Ejecutaban sistemas operativos dedicados como RSX-11, REAL/IX o variantes de UNIX. Una configuración típica incluía una unidad de CPU, unidades de disco para almacenamiento persistente, unidades de cinta magnética para respaldo y tarjetas de entrada/salida especializadas que se interconectaban directamente con sensores industriales, relés y controles neumáticos o hidráulicos. El costo, típicamente entre 50,000 y 500,000 dólares dependiendo de la configuración, se justificaba por la fiabilidad y el tiempo de actividad que ofrecían estos sistemas.

El término 'minicomputadora' quedó obsoleto a finales de la década de 1990 a medida que las estaciones de trabajo y las computadoras personales en red se volvieron más potentes y asequibles. Una máquina de escritorio en el año 2000 ofrecía la potencia de procesamiento y la memoria que antes requerían un gabinete lleno de equipos y una infraestructura dedicada. La mayoría de las minicomputadoras fueron retiradas o reutilizadas; las máquinas que sobrevivieron más tiempo fueron aquellas que controlaban procesos industriales críticos donde el reemplazo era costoso o donde el software existente se había vuelto esencial para las operaciones.

Hoy en día, la minicomputadora sobrevive principalmente en sistemas industriales heredados. Algunas plantas todavía operan máquinas PDP-11 o sistemas Data General Nova para impulsar equipos de propósito especial o mantener la compatibilidad con software de décadas de antigüedad. Comprender las minicomputadoras sigue siendo útil para cualquiera que mantenga la automatización de fábricas antiguas, ya que los estándares de interfaz que fueron pioneros (RS-232, E/S paralela, manejo de señales discretas) dieron forma a la forma en que la electrónica industrial se comunica hasta el día de hoy.