automotor

Un automotor es un vehículo ferroviario impulsado por un motor de combustión interna o un motor eléctrico, que lleva su propia fuente de energía en lugar de depender de una locomotora. En ramales, apartaderos industriales y ferrocarriles históricos, estos vehículos realizan tareas ligeras: inspeccionar vías, mover cargas pequeñas, transportar cuadrillas de mantenimiento y probar el estado de los rieles sin el gasto de una composición de tren completa.

Las variantes de gasolina y diésel dominan los ferrocarriles industriales y preservados. Un automotor de gasolina típico pesa de 2 a 4 toneladas y puede transportar de cuatro a ocho pasajeros más herramientas. Las versiones diésel son más pesadas, alrededor de 5 a 8 toneladas, y ofrecen mayor autonomía y mejor torque en pendientes. Los automotores eléctricos aparecen en líneas electrificadas y en sistemas subterráneos donde las emisiones son importantes, aunque su dependencia de baterías o tercer riel limita el alcance. Las dresinas, o bicicletas de vía impulsadas por bombas manuales o pequeños motores, se sitúan en el extremo más ligero del espectro.

El papel práctico en el ferrocarril

Las cuadrillas de mantenimiento de vías utilizan automotores para llegar rápidamente a secciones remotas. Los inspectores e ingenieros de señales confían en ellos para patrullar líneas, verificar el desgaste de los rieles y probar cruces. Durante los cierres de ramales o servicios poco frecuentes, un automotor mueve personal y pequeñas cargas de forma mucho más económica que activar una locomotora. También sirven como unidades de rescate, remolcando trenes averiados al depósito cuando ocurren descarrilamientos o averías en rutas secundarias.

El término surgió en la jerga ferroviaria para distinguir estos vehículos autónomos de los vagones remolcados. Los primeros ejemplos, desde la década de 1920 en adelante, eran a menudo automóviles convertidos equipados con ruedas con pestañas o chasis construidos a propósito. El nombre se mantuvo porque refleja el principio fundamental: motor más coche es igual a automotor.

Los puntos de desgaste incluyen las pestañas de las ruedas, que se ranuran y aplanan con el uso en vías de mala calidad, y los embragues o cajas de cambios, que sufren abusos en la operación manual. El consumo de combustible es alto por kilómetro porque estos vehículos ligeros carecen de la eficiencia de los trenes más pesados. El ruido y la vibración son notorios en los modelos de gasolina más antiguos, lo que los hace impopulares para la comodidad de los pasajeros, pero aceptables para los trenes de trabajo.