MPS

El sistema de propulsión principal, o MPS, se refiere al trío de motores principales del Transbordador Espacial (SSME) montados en el fuselaje de popa del Orbitador del Transbordador Espacial, que queman hidrógeno líquido y oxígeno líquido del tanque externo para proporcionar el empuje primario durante el ascenso. Cada motor producía 418.000 libras de empuje a nivel del mar y aproximadamente 470.000 libras en el vacío, lo que le daba al MPS del Orbitador un empuje combinado en el vacío de aproximadamente 1,41 millones de libras.

Los tres motores estaban montados en una disposición triangular con un motor central y dos motores externos a cada lado. Esta geometría permitía la vectorización del empuje del MPS mediante el cardán de motores individuales hasta diez grados en cabeceo y guiñada para el control de actitud durante el vuelo propulsado. Los motores quemaban propelentes criogénicos del tanque externo a un caudal másico combinado que superaba los 1.100 kilogramos por segundo durante los cálculos de corte del motor principal (MECO).

Mantenimiento y limitaciones operativas

El servicio e inspección del MPS eran operaciones que requerían mucha mano de obra. Cada motor requería inspecciones exhaustivas después del vuelo, incluyendo el desmontaje, la verificación de los cojinetes de la turbobomba y las pruebas de encendido en caliente antes de su reutilización. El sistema incorporaba un apagado automático si algún motor fallaba durante el ascenso, forzando un modo de aborto a órbita. Las fugas de hidrógeno de la tubería del MPS planteaban riesgos de explosión durante las operaciones en tierra; los técnicos utilizaban detectores de hidrógeno y protocolos de purga con gas inerte como precauciones estándar.

El MPS difería fundamentalmente del Sistema de Maniobra Orbital (OMS), que utilizaba propelentes hipergólicos para las quemas en órbita y de desorbitación, y del Sistema de Control de Reacción (RCS) de propulsores más pequeños. Los Cohetes Aceleradores Sólidos (SRB) proporcionaban empuje suplementario durante los primeros dos minutos de ascenso, pero estaban separados del MPS propiamente dicho. Comprender esta partición era fundamental para los procedimientos de lanzamiento y aborto.

El desarrollo de cada SSME requirió décadas de pruebas de encendido y rediseño. Múltiples casos de fallas de motor, fatiga de materiales y cavitación de turbobombas dieron forma al diseño final. Esta herencia hizo del MPS uno de los subsistemas más instrumentados y monitoreados del Orbitador, con sensores redundantes que alimentaban datos en tiempo real a las computadoras de control de vuelo durante todo el ascenso.