Starfighter

El Lockheed F-104 Starfighter es un caza-interceptor supersónico monomotor que voló por primera vez en 1956 y sirvió hasta la década de 1980 en múltiples fuerzas aéreas. Es instantáneamente reconocible por sus alas delta extremadamente cortas y delgadas (envergadura de solo 21 pies 11 pulgadas), un fuselaje que representa casi toda su sustentación y un estabilizador vertical inusualmente alto. La estructura del avión se construyó alrededor del turborreactor General Electric J79, que lo impulsó a Mach 2 en vuelo nivelado, convirtiéndolo en una de las aeronaves tripuladas más rápidas de su época.

Las cuadrillas de mantenimiento conocen al Starfighter como un desafío. El tren de aterrizaje estrecho, cerca de la línea central del fuselaje, exigía un manejo preciso en tierra para evitar golpes en las puntas; la aeronave se ganó el apodo de Widow Maker (Hacedor de Viudas) en manos de algunos operadores, aunque esto reflejaba márgenes de manejo extremos y un diseño implacable más que solo fallas mecánicas. La capacidad de combustible era modesta, de 1,957 libras internas, lo que requería tanques de caída externos para un alcance extendido. El acceso al único motor J79 requería la remoción del fuselaje trasero, un procedimiento de revisión que requería mucha mano de obra.

El tipo vio variantes a lo largo de las décadas. Los primeros modelos de interceptores llevaban un cañón rotatorio Vulcan de 20 mm y misiles aire-aire. El F-104G, producido en mayores cantidades y fabricado bajo licencia en Europa, añadió alas reforzadas y una estructura de avión más grande, aunque manteniendo la silueta característica. Operadores de la OTAN, incluidos Alemania, Bélgica e Italia, mantuvieron los F-104G en servicio hasta la década de 1980, mucho después de que los escuadrones de la Fuerza Aérea de EE. UU. hubieran hecho la transición al F-4 Phantom.

Por qué el nombre y lo que significó para el oficio

El nombre Starfighter deriva de su papel previsto como caza de superioridad aérea durante la era de la Guerra de Corea, aunque llegó demasiado tarde para la propia Corea. El énfasis en la velocidad y el rendimiento vertical moldeó su reputación como interceptor de defensa puntual en lugar de un caza de combate cercano. Las cuadrillas de tierra lidiaron con daños en el pavimento del aeródromo inducidos por el postquemador, paneles del fuselaje de titanio sometidos a estrés térmico y sellos del sistema de combustible propensos a fugas bajo ciclos térmicos a gran altitud. Su servicio en las fuerzas aéreas aliadas lo convirtió en una plataforma principal para demostrar la transferencia de tecnología militar estadounidense y la interoperabilidad durante la Guerra Fría.

Para la década de 1980, el Starfighter había sido reemplazado en el papel de primera línea, pero siguió siendo valioso como plataforma de reconocimiento o guerra electrónica en forma modificada. Los últimos ejemplos operativos, volados por Pakistán y Turquía, se retiraron en la década de 1990. Su envolvente operativa muy estrecha, su pequeño volumen interno y su agresiva envolvente de vuelo lo convirtieron en una máquina especializada; los mantenedores que dominaron el Starfighter adquirieron un profundo conocimiento de la aerodinámica de alta velocidad, los sistemas de postquemador y las tensiones estructurales del vuelo transónico sostenido.