acolchado

Acolchar significa aplicar una capa de material, generalmente de 2 a 4 pulgadas de espesor, directamente sobre el suelo alrededor de las plantas o en un campo. El material actúa como una barrera entre el suelo y el aire, moderando los cambios de temperatura, reduciendo la pérdida de agua, suprimiendo las malas hierbas y evitando la compactación del suelo por la lluvia o el equipo. Los acolchados comunes incluyen astillas de madera, paja, corteza, compost o láminas de plástico, cada uno elegido por su costo, disponibilidad y la situación de cultivo específica.

En cultivos en hileras y campos de vegetales, el acolchado de plástico (típicamente polietileno de 1 a 1.5 mil) se coloca mecánicamente sobre camas elevadas antes de la siembra; la cinta de goteo corre por debajo para entregar agua directamente a las raíces, mientras que el plástico evita la evaporación y bloquea la luz de las semillas de malas hierbas. Los acolchados orgánicos como la paja o la madera triturada se esparcen a mano o con un esparcidor alrededor de plantaciones perennes, árboles frutales y ornamentales. Los contratistas de paisajismo a menudo aplican de 3 a 4 pulgadas de acolchado de astillas de madera a las camas recién plantadas para establecer condiciones estables del suelo durante el establecimiento.

Descomposición y ciclo de nutrientes

Los acolchados orgánicos se descomponen en meses o años, un proceso acelerado por hongos, bacterias y artrópodos del suelo. Esta descomposición añade materia orgánica y humus al suelo, mejorando la estructura, la retención de agua y la capacidad de intercambio catiónico. Materiales que requieren nitrógeno, como las astillas de madera fresca, pueden retener temporalmente el nitrógeno disponible a medida que los microbios los descomponen; las astillas de madera envejecidas o los acolchados a base de compost evitan este inconveniente, pero cuestan más.

Surgen problemas cuando el acolchado se amontona directamente contra los troncos de los árboles o los tallos de las plantas; la humedad sostenida crea condiciones para la pudrición, enfermedades de la corona y colonización de plagas. La acumulación de paja ocurre si el acolchado orgánico se vuelve a aplicar anualmente sin permitir que las capas inferiores se integren completamente. El acolchado de plástico que se deja en el campo se fragmenta y contamina el suelo con microplásticos, lo que requiere una cuidadosa recolección y eliminación después del final del cultivo.

El término "mulch" probablemente deriva de la palabra alemana "molsch", que significa suave o tierno, lo que refleja cómo el material suaviza y acondiciona el suelo. En horticultura comercial y trabajos de paisajismo, el acolchado es distinto del cultivo, que remueve activamente el suelo, y del compostaje, que amontona deliberadamente materia orgánica en sistemas contenidos. El acolchado adecuado se reconoce como fundamental para la gestión sostenible del suelo en sistemas agrícolas orgánicos, convencionales y regenerativos.