tubo Nixie

Un tubo Nixie es un tubo de vacío lleno con una mezcla de gas neón y argón a baja presión, utilizado para mostrar números decimales o caracteres alfanuméricos mediante ionización de gas. Dentro de la envoltura de vidrio se encuentran diez cátodos de alambre apilados con forma de los dígitos del 0 al 9, más una rejilla de ánodo. Cuando se aplica alto voltaje (típicamente de 170 a 180 voltios de CC) entre el cátodo apropiado y el ánodo común, el gas se ioniza y brilla en rojo anaranjado alrededor de la forma del dígito seleccionado, haciéndolo visible a través del vidrio.

El tubo deriva su nombre de los modelos Burroughs Nixie de la década de 1950, aunque la tecnología fue desarrollada por Telefunken en Alemania. Las variantes comunes incluyen el IN-14 (producción soviética, ampliamente utilizado en las décadas de 1970 y 1980), la serie ZM1000 (Europa del Este) y varios tipos japoneses. Existen tubos de un solo dígito y de varios dígitos; algunos tubos incluyen un cátodo de punto decimal para su uso en instrumentos digitales. Los tamaños de los tubos varían desde aproximadamente 35 mm de altura para tipos industriales compactos hasta más de 70 mm para pantallas de laboratorio premium.

Los tubos Nixie requieren voltajes y circuitos de controlador más altos que los LED o las pantallas LCD modernas, lo que los hace costosos de operar e imposibles de integrar en equipos portátiles alimentados por batería. También sufren de pulverización catódica, un oscurecimiento gradual a lo largo de miles de horas a medida que el metal se erosiona de los cátodos y se deposita en el ánodo. A pesar de estas limitaciones, dominaron la instrumentación industrial, el equipo de laboratorio, el equipo de prueba y algunos productos electrónicos de consumo hasta la década de 1980.

El brillo visible es plasma, no incandescencia. Cada dígito consume aproximadamente de 1 a 4 miliamperios, dependiendo del tipo de tubo y el voltaje de accionamiento. Los tubos Nixie no requieren tiempo de calentamiento y no se desvanecen con la edad como lo hacen las pantallas basadas en filamentos, aunque la pulverización mencionada significa que la vida útil típica es de 5,000 a 20,000 horas. La multiplexación de varios tubos en una sola línea de suministro de alto voltaje era una práctica común en contadores de frecuencia, multímetros y pantallas de procesos industriales.

Hoy en día, los tubos Nixie están obsoletos en equipos nuevos, pero siguen siendo valorados por restauradores y aficionados a la electrónica vintage. Todavía hay tubos de stock antiguo disponibles en almacenes de Europa del Este, aunque los precios han aumentado drásticamente a medida que disminuyen los suministros. Los aficionados modernos a veces construyen pequeños relojes Nixie o paneles de visualización utilizando controladores de microcontroladores y circuitos de conmutación de alto voltaje, tratándolos más como una elección estética retro que como una alternativa práctica a las pantallas digitales.