NLS

El Sistema Nacional de Lanzamiento (NLS) fue una familia propuesta de vehículos de lanzamiento pesado desarrollada por la NASA y el Departamento de Defensa de EE. UU. a principios de los años 90. El programa tenía como objetivo crear una plataforma de lanzamiento única y estandarizada para reemplazar el Transbordador Espacial para cargas útiles de seguridad nacional y civiles, reduciendo los costos de lanzamiento mediante la comunalidad de diseño y la reutilizabilidad. El NLS existió principalmente como estudios de ingeniería y diseños conceptuales; nunca se construyeron vehículos operativos antes de que el programa fuera cancelado en 1994.

El concepto NLS se centró en el uso de los motores principales del Transbordador Espacial (SSME) y la tecnología de propulsores de cohetes sólidos ya existentes en el inventario de EE. UU., combinados con nuevos diseños de tanques externos y estructuras de vehículos. Se estudiaron tres variantes principales: NLS-1 para misiones de carga media de alrededor de 25,000 libras a órbita terrestre baja, NLS-2 para carga pesada de aproximadamente 60,000 libras, y NLS-Heavy para cargas útiles que excedían las 100,000 libras. Cada variante compartía aviónica, software de vuelo e infraestructura de soporte en tierra comunes para simplificar las operaciones y reducir los costos por vuelo por debajo de lo que el Transbordador podía lograr.

Los técnicos de mantenimiento de aviación y aeroespacial encontraron el NLS principalmente a través de documentación, materiales de capacitación y propuestas de ingeniería, en lugar de trabajo práctico. La cancelación del programa significó que el personal técnico que estudió el NLS como un sistema probablemente operativo a mediados de los años 90 nunca obtuvo experiencia práctica de mantenimiento con el hardware. Sin embargo, gran parte de la filosofía de motores, estructuras y aviónica influyó en el desarrollo posterior de vehículos de lanzamiento, incluidos conceptos que finalmente llevaron al Sistema de Lanzamiento Espacial.

El NLS fue archivado debido a cambios en las prioridades políticas, presiones presupuestarias y la aparición de proveedores de lanzamiento comerciales competidores. La suposición de que la capacidad de lanzamiento nacional requería una flota de vehículos desarrollada y operada por el gobierno dio paso a políticas que favorecían los vuelos espaciales comerciales. A mediados de los años 90, la Fuerza Aérea y la NASA divergieron en la estrategia de vehículos de lanzamiento, y la financiación unificada del NLS se evaporó. El término persiste en documentos históricos aeroespaciales, revisiones de programas y la memoria institucional como una abreviatura de un momento en que la arquitectura de lanzamiento integrada y liderada por el gobierno parecía inevitable, pero finalmente resultó políticamente insostenible.