petroquímico

Un petroquímico es un producto químico orgánico fabricado a partir de petróleo crudo o gas natural como materia prima. A diferencia de los combustibles, que se queman para obtener energía, los petroquímicos sirven como materia prima para la síntesis de plásticos, fibras sintéticas, detergentes, fertilizantes, productos farmacéuticos y miles de otros productos. La distinción es importante: un barril de crudo destinado a gasolina es combustible; un barril enviado a un craqueador de vapor es una operación petroquímica.

La separación primaria comienza en la refinería con la destilación fraccionada, donde el petróleo crudo se calienta a unos 350 grados Celsius y se introduce en una columna de fraccionamiento. Esto produce cortes en diferentes rangos de ebullición. Para la producción petroquímica, la fracción de nafta, que normalmente hierve entre 40 y 200 grados Celsius, es la más valiosa. La nafta se envía luego a un craqueador de vapor, donde se calienta a 800-900 grados Celsius en presencia de vapor. Este craqueo térmico rompe las cadenas largas de hidrocarburos en moléculas más ligeras: etileno, propileno y butileno son los productos principales, junto con aromáticos como benceno, tolueno y xileno.

Variantes comunes y usos finales

El etileno, el compuesto orgánico más producido a nivel mundial, es el punto de partida para los plásticos de polietileno, el etilenglicol (anticongelante y fibras de poliéster) y el ácido acético. El propileno se convierte en polipropileno, isopropanol y fibras acrílicas. El benceno alimenta el fenol, la anilina y el cumeno para las resinas de policarbonato. El butadieno es esencial para el caucho sintético. La escala es enorme: la producción global anual de etileno supera los 150 millones de toneladas. Un solo craqueador de vapor grande puede procesar de 20,000 a 40,000 barriles por día de nafta.

El término petroquímico surgió a mediados del siglo XX a medida que la industria de refinación de petróleo pasó de producir solo combustibles a fabricar intermedios químicos. El nombre refleja la materia prima, no el producto final. Una botella de plástico no es en sí misma un petroquímico, pero los gránulos de resina a partir de los cuales se moldea sí lo son; la botella es un artículo de plástico hecho de petroquímicos.

El costo y la disponibilidad del petróleo crudo y el gas natural rigen directamente la economía petroquímica. Las regiones con acceso a gas natural barato, Oriente Medio, partes del sudeste asiático y América del Norte, tienen ventajas competitivas en el craqueo de vapor y en la producción de metanol, amoníaco y otros productos químicos derivados del gas. Las fluctuaciones de precios del petróleo crudo pueden cambiar rápidamente los márgenes; un cambio de $20 por barril en el costo de la nafta puede alterar la rentabilidad de todo un complejo petroquímico. Las interrupciones de la cadena de suministro en refinerías o craqueadores se propagan río abajo a través de los fabricantes y convertidores de plásticos.