motor de gasolina

Un motor de gasolina convierte la energía química de la gasolina en trabajo mecánico mediante explosiones controladas dentro de cilindros metálicos. Una mezcla de aire y combustible vaporizado entra en cada cilindro, es comprimida por un pistón ascendente y luego encendida por una bujía a alta presión y temperatura. Los gases en expansión impulsan el pistón hacia abajo, lo que hace girar un cigüeñal, y el ciclo se repite. Esto difiere fundamentalmente de los motores diésel, que encienden el combustible solo por el calor de la compresión, sin bujías. Los motores de gasolina dominan los vehículos ligeros porque arrancan fácilmente en condiciones frías, aceleran rápidamente y funcionan limpiamente con potencias modestas.

La mayoría de los motores de gasolina son de cuatro tiempos, completando un ciclo de combustión completo en cuatro carreras del pistón: admisión, compresión, potencia y escape. Las variantes de dos tiempos, comunes en motosierras y motocicletas pequeñas, combinan estas carreras en dos, ofreciendo una mayor densidad de potencia pero produciendo más emisiones y requiriendo aceite mezclado con el combustible para la lubricación. La cilindrada, medida en centímetros cúbicos (cc) o litros, establece el volumen de trabajo: un motor de 2.0 litros tiene cuatro cilindros de 500 cc cada uno. Un motor de gasolina de 1.5 litros en un hatchback suele producir de 100 a 120 caballos de fuerza; las versiones más grandes en camiones o coches de alto rendimiento pueden superar los 400 caballos de fuerza.

La inyección de combustible ha reemplazado en gran medida a los carburadores desde la década de 1990. Los sistemas modernos rocían gasolina presurizada directamente en cada cilindro o en el puerto de admisión, controlados electrónicamente para optimizar la mezcla aire-combustible. Esto mejora la eficiencia, reduce las emisiones y permite que los motores cumplan con estándares cada vez más estrictos. El combustible debe tener un octanaje suficiente, típicamente 95 o 98 RON en Europa, para evitar el golpeteo, un tintineo metálico causado por una detonación incontrolada que daña los pistones y reduce la potencia. Los motores de alta compresión, alrededor de 11:1 o 12:1, exigen combustible premium; los motores de menor compresión funcionan con combustible regular en proporciones cercanas a 9:1.

Los modos de fallo incluyen la acumulación de carbono en las válvulas de admisión y los inyectores, lo que reduce el flujo de aire y provoca un ralentí irregular o vacilación. Las bujías se desgastan después de 20,000 a 30,000 kilómetros, causando fallos de encendido y ensuciamiento. La falla de la correa de distribución, que ocurre sin previo aviso después de 100,000 kilómetros o más, dependiendo del diseño del motor, puede causar daños catastróficos en las válvulas si no se reemplaza a tiempo. El sobrecalentamiento, a menudo por fugas de refrigerante o falla del termostato, deforma las culatas y las juntas, lo que lleva a la pérdida de compresión y la contaminación del aceite.

El término "petrol" deriva de la abreviación británica de "petroleum spirit". Los estadounidenses y otros usan "gasoline" o "gas", aunque este último es engañoso ya que el combustible es líquido. Los motores de gasolina siguen siendo la tecnología de referencia con la que se miden las alternativas: los motores diésel ofrecen mejor par y economía de combustible para trabajos pesados; los sistemas híbridos añaden motores eléctricos para la conducción urbana; y los vehículos eléctricos de batería eliminan la combustión por completo. Por su coste, simplicidad y comodidad de repostaje, el motor de gasolina sigue siendo la fuente de energía dominante en el transporte personal a nivel mundial.