atasco fantasma

Un atasco fantasma es una ola de desaceleración vehicular que se propaga hacia atrás a través de una corriente de tráfico, aunque ningún accidente, obstrucción o plaza de peaje lo haya causado realmente. El atasco persiste durante minutos u horas, afectando a cientos de vehículos, y luego se disuelve por completo. Los conductores salen de él sin haber visto nunca qué los detuvo. Este fenómeno ocurre en autopistas, arterias de varios carriles e incluso en rutas suburbanas bien mantenidas donde no hay bloqueos físicos.

El mecanismo es la inestabilidad de retroalimentación en densidades de tráfico moderadas, típicamente alrededor del 80 al 90 por ciento de la capacidad de la carretera. Cuando un solo conductor frena ligeramente, quizás innecesariamente o con demasiada precaución, el conductor de atrás frena más fuerte para mantener la distancia. El siguiente conductor frena aún más fuerte. Esta amplificación se propaga río arriba en contra de la dirección del flujo de tráfico. El atasco se propaga a velocidades entre 15 y 20 kilómetros por hora hacia atrás, mientras que los vehículos dentro de él avanzan a 5 a 40 kilómetros por hora. Finalmente, la ola hacia atrás llega a un punto donde la demanda disminuye lo suficiente como para que la ola se disipe; el atasco simplemente deja de existir.

Por qué ocurre y qué lo empeora

Los atascos fantasma se forman porque los conductores humanos corrigen en exceso pequeñas variaciones de espaciado. Se ha demostrado que los sistemas de control de crucero adaptativo (ACC) reducen la formación de atascos fantasma cuando varios vehículos los utilizan, porque moderan la desaceleración de manera más suave. Por el contrario, la conducción manual con grandes distancias de seguimiento y hábitos de frenado agresivos amplifica el bucle de retroalimentación. Los vehículos pesados como los camiones contribuyen de manera desproporcionada porque tienen tiempos de reacción más largos y requieren mayores espacios. Durante períodos de alta densidad, incluso cambios menores en el clima, la textura del pavimento o la pendiente pueden desencadenar el frenado inicial que siembra un atasco.

El término "fantasma" es engañoso para los recién llegados, que esperan una obstrucción invisible. La obstrucción no es invisible; simplemente no existe. El monitoreo de tráfico basado en radar muestra claramente los atascos fantasma como ondas de densidad. Son interrupciones reales del flujo, la economía de combustible y la seguridad, aunque su causa raíz no sea una colisión, escombros o un incidente.

Los ingenieros de tráfico ahora reconocen los atascos fantasma como una clase distinta de congestión, separada de la congestión provocada por incidentes y la congestión por cuello de botella en puntos fijos. Las estrategias para reducirlos incluyen suavizar las incorporaciones de tráfico, fomentar velocidades constantes, promover la adopción de ACC y extender las zonas de incorporación. En algunas rutas, se han implementado sistemas de medición de rampas o control activo de carriles para aplanar la demanda durante períodos críticos y prevenir las condiciones de densidad que generan las ondas de atascos fantasma.