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El descabezado es la práctica de podar un árbol hasta su tronco principal o un armazón de ramas primarias, típicamente de 2 a 4 metros sobre el suelo. La superficie cortada, llamada cabeza de descabezado, cicatriza y luego produce un denso grupo de nuevos brotes en la siguiente temporada de crecimiento. Esto difiere del trasmocho, que corta los árboles a nivel del suelo o cerca de él. El descabezado se realiza en un ciclo multianual, generalmente cada 2 a 8 años, dependiendo de la especie y el uso previsto.

La técnica tiene tres aplicaciones prácticas principales en la agricultura y la gestión del suelo. Primero, proporciona madera renovable y leña: los sauces y álamos se descabezan regularmente para obtener postes delgados, varas y madera de monte bajo para vallas, cestas o leña. Segundo, crea forraje: en las regiones mediterráneas y áridas, los árboles descabezados como la encina se cortaban históricamente para alimentar al ganado con forraje fresco durante la sequía de verano, cuando los pastos se secaban. Tercero, da forma y prolonga la vida de los árboles ornamentales o funcionales en setos y parques, donde evita el hacinamiento y mantiene las ramas alejadas de edificios o líneas eléctricas.

Especies y técnica de corte

Los sauces, álamos, tilos, fresnos y sicomoros toleran bien el descabezado porque compartimentan las heridas de manera efectiva y se regeneran vigorosamente a partir de brotes latentes. El roble, la haya y el carpe pueden ser descabezados, pero más lentamente. El corte debe ser limpio y realizado justo fuera del cuello de la rama, idealmente durante la dormancia invernal, cuando el árbol está menos estresado. La cabeza de descabezado en desarrollo se agranda y se vuelve nudosa a medida que las sucesivas rondas de poda crean un anillo de cicatrices alrededor del punto de corte. Los árboles descabezados viejos pueden desarrollar cabezas característicamente bulbosas y retorcidas.

El éxito depende del momento y el seguimiento. Los cortes realizados a finales del verano pueden propiciar infecciones fúngicas si la herida no se sella antes del invierno. Los árboles jóvenes deben establecer una estructura fuerte antes de comenzar el descabezado, generalmente de 3 a 5 años después de la plantación. Los descabezados descuidados, que se dejan sin cortar durante muchos años, pueden desarrollar una estructura de ramas peligrosamente pesada y cavidades en la cabeza agrandada; el corte regular mantiene la integridad estructural y rejuvenece la copa.

La economía del descabezado ha cambiado notablemente. En la agricultura mecanizada y donde los combustibles fósiles reemplazaron la leña, la práctica desapareció en gran medida en el norte de Europa, excepto en sitios de conservación, en setos y entre poblaciones de árboles patrimoniales. En las regiones en desarrollo, particularmente en África y el sur de Asia, el descabezado sigue siendo importante para el combustible, el forraje y la conservación del suelo. Los arboricultores ahora reconocen la restauración del descabezado como una habilidad especializada, especialmente en árboles históricos donde un corte inadecuado conduce a la formación de cavidades y la pudrición.